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“那为何，过去这大半个月！新昌城里一点风声都没有？为何她沈嘉岁还要装模作样，要搞什么流水线，要建那些库房，要把场面弄得如此阵仗，却又好似遮遮掩掩？为何不直接亮出来！”
“她故意让人传话，不是因为她心虚！是因为她本就要如此？她要引我入局！”
“她是做给我看的！她就是要把我甚至整个颍州官府的注意力，全引到这座煤山上来！就是为了让我以为抓住了她的把柄，不惜一切代价扑上去，就是为了让我在今日袁知府面前把这事闹大！”
钟老爷子想到这，眼前骤然一黑，身体彻底失去平衡，重重地向后仰倒。
旁边的钟家子弟吓坏了，手忙脚乱地惊叫着扑过去搀扶。
“爹！”
“老爷！”
混乱之中，钟老爷子被用力架住，没有栽倒在地，但也只剩半口气吊着。
就在这时，袁知府已怀着十二万分的恭敬，正要将那紫檀木匣交还给沈嘉岁。
钟老爷子双膝一弯，“噗通”一声重重跪倒。
那声响，听得旁边不少人都心头一跳。
“县主大人！”钟老爷子几乎是哭嚎出声，涕泪横流地朝着沈嘉岁叩首，“小老儿昏聩啊！老眼昏花，被猪油蒙了心肝！才做出这等丧尽天良的蠢事！求县主大人大人大量，看在小老儿这把年纪的份上，看在我也是忧心朝廷，才一时失察冲动的份上，呜呜……您把我当个屁放了吧！”
沈嘉岁居高临下地看着脚下那滩如同烂泥的老者。
她似乎极其厌烦地蹙了一下眉，快得没人看清，随即那眉头便舒展开，重新换上了一副悲悯的温婉。
“钟老快快请起，这是做什么？您年事已高，地上冰冷，莫要折煞了小辈，也莫要折了自己的福气。”
她略略扬高了声音，确保周围人都能听清：“适才您指证本县私占煤山，虽说是误会，然此事既关乎朝廷矿律，也涉及小女封地权益。您能于知府大人面前，将此秘事当众言明，于公，是恪尽地方士绅关心朝廷之责；于私，也算间接澄清了本县并非暗行苟且之徒！此等热心，若论起来，非但无过，恐还有些许功劳在内？”
她这番话，如同一盆温水兜头浇下。
钟老爷子抬起那张老脸，难以置信地看向沈嘉岁，眼中闪过一丝狂喜。
她竟肯认下这台阶？放他一马？
“快扶钟老爷子回去歇息吧。今日宾客繁杂，又闹了这许久，老爷子的身子骨怕是撑不住了。好生照看着，莫要再出什么差池。”
那钟老爷子听到这话，如同溺水之人终于抓到了一根浮木。
此时不走，更待何时？必须立刻离开新昌，今夜就走！趁官府的手续还来不及走，趁沈嘉岁没腾出手来收拾残局，保住金银细软，把几个看重的孙子孙女秘密送出颍州……
念头飞转，几乎瞬间就打定了主意。
他挣扎着站起来，朝着沈嘉岁和袁知府的方向连连作揖：“谢县主大人海涵！谢县主大人不罪之恩！小老儿今日实在是羞愧无地，扰了大人和诸位贵客的雅兴！家丑不可外扬，老朽实在无颜再留此地，这就回去处理家中那些不成器的儿孙！”
他结结巴巴地说着，一边说，一边由家仆半扶半推着，竟当真就朝着大门外转身，踉跄着挪动脚步要溜。
下一瞬。
“钟柏昌！”
正要溜之大吉的钟老爷子，被燕回时的喝斥吓得魂飞魄散。
“咣当”一声！他双腿一软，刚刚迈出的那最后半步僵死在空中。
说话之人，正是燕回时！
他不知何时，已无声无息地向前迈进了三步。
就只是三步的距离。他依旧没有站在最亮眼的阳光下，甚至没有刻意的动作，仅仅是向前站了站。
可就在这迈出的三步之后，他整个人给人的感觉却骤然不同。
他没有看向狼狈的钟柏昌，而是盯着常县令。
常县令一直站在那里。
迎上燕回时的目光，常县令一直绷着的脸上，竟浮现出一种冷硬。他朝着燕回时的方向，没有任何犹豫，重重地一点头。
随即，常县令举起了一直拢在袖中的双手。
两手之间，赫然捧着一册厚得惊人的卷宗。
那册子厚得如同砖头，封皮上用浓重工整的墨迹写着“新昌县户科丁田册录”一行大字。
常县令在袁知府面前站稳，双手将蓝皮册子高高举起，朗声道：
“下官新昌县令，有本县户科积年要案禀告上差袁府尊大人！”
“本县境内乡绅钟柏昌一族，十几年间，在官府登记的田地，每年上报的只有八千三百亩！登记在册的佃户，也只有一千六百户！”
“但是！”他声音陡然提高，“本官最近查明白了：钟家名下实际霸占、强抢、偷偷藏起来的田地，远远超过一万六千亩！他家常年养着的佃农、仆人、庄丁这些人，更是超过了足足两千户！”
“报上去八千三，实际占了一万六！藏起来的田地快一万亩，藏起来的劳力好几百户，翻了好几倍都不止！铁证如山，都在这本册子里记着呢。这十几年，钟家就用这种下作手段，瞒报田地，藏匿人口，罪证确凿！其行可鄙，其心当诛！”
噗通。
被两个家仆搀扶着的钟老爷子，双眼一翻，直挺挺地向后仰倒。
袁知府的脸，已经彻底黑透。
“放肆！”
“岂有此理！”
袁知府的声音因暴怒而嘶哑，却充满了决绝。
“传本府令，即刻锁拿钟氏全族！无论主仆老少，胆敢抵抗者，格杀勿论！查封钟家新昌县内外所有田产、房舍、店铺、库房，一应浮财、粮食、牲口、车马，包括其强占霸占田地，全部查抄充公！人犯押入府衙大牢，待秋后按律处决！族中男丁皆斩，女眷官卖为奴，余者流徙三千里，遇赦不赦！”
紧接着，袁知府的目光，瞬间扫向所有噤若寒蝉的宾客，特别是那几个地主：
“另传本府令，凡颍州境内所有地主田主，无论过往如何，即日算起，三日内必须将家族名下所有隐匿田亩、隐瞒的丁户，据实自行上报当地衙署。”
