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午后，颍州城西二十里，一片开阔的缓坡地成了临时集结场。
尘土飞扬中，各色旗帜歪歪斜斜地竖着，代表着颍州府下辖的十八个县。
一支支队伍陆续抵达，人数大多在百人左右，情形比新昌县好不了多少。
多是衙役、民壮混杂，衣甲兵器五花八门，透着一股浓浓的仓促和窘迫。
在一片乱哄哄中，一支队伍显得格外扎眼。
他们人数齐整，清一色青壮，人人身着簇新的号衣，外面套着精钢锁子甲，在阳光下闪着冷硬的光。
手中的长枪、腰刀寒光烁烁，队形也勉强维持着肃立。
为首一人，身材魁梧，面皮白净，身着银亮鱼鳞甲，头盔上红缨招展，胯下一匹神骏的枣红马，正是袁陵县县尉韩巍。
他的目光扫过周围那些杂牌军，毫不掩饰地流露出鄙夷之色。
“人都到齐了没有？”韩巍勒住马，声音洪亮，“磨磨蹭蹭，成何体统！知府大人危在旦夕，尔等还在这里拖沓！”
他清了清嗓子，环视全场，试图压下嘈杂：“本官袁陵县尉韩巍！值此危难之际，当有主事之人，我袁陵县兵甲精良，愿为先锋！诸位只需紧随其后……”
“报——！”一声急促的呼喊打断了他的慷慨陈词。
一名袁陵县的斥候快马冲入人群，翻身下马，脸上带着惊惶，直奔韩巍马前。
单膝跪地汇报军情：
“禀县尉，最新探报，流民数量陡增！昨夜又有大批流民从永州方向涌来，聚于城下，目下已不下三千之众。黑压压一片，已将颍州城四面围困！”
“三千？”
“之前不是说只有一千多吗？”
“天爷！三千人！”
“这…这怎么打？”
如同冷水泼进滚油锅，整个集结地瞬间炸开了，各县县尉和带来的队伍无不脸色剧变，倒吸凉气之声此起彼伏。
许多人下意识地后退，队伍骚动不安，一片末日景象。
韩巍脸上的傲气也僵住了，白净的面皮微微抽搐。
三千！
这数字远超他的预料和承受能力。
他袁陵县这一百精兵，扔进三千人海里，连个泡都冒不出来。
就在这片死寂中，一个沉静的声音响起。
“敌情突变，远超预期。”燕回时驱马向前几步，目光扫过惊慌失措的各县县尉，“流民人数众多，此刻又值辰时刚过不久，正是精力相对旺盛之时。我方虽汇聚各县之力，然而兵甲不齐，训练不足，士气低迷。若此时贸然强攻，无异于驱羊入虎口，徒增伤亡。”
他顿了顿，看向韩巍：“韩县尉，当务之急，非是逞一时之勇。应暂避其锋，后撤十里，据险结寨，重新计议。待探明流民虚实，寻其破绽，再图解围之法。此乃稳妥之道。”
“稳妥？放屁！”韩巍被燕回时当众质疑，又惊又怒，尤其看到对方那副仿佛一切尽在掌握的姿态，更是火冒三丈。
他猛地一指燕回时，厉喝道：“燕回时！你算什么东西？一个靠裙带关系爬上来的县尉！也配在此指手画脚？不过是一群饿得发昏的泥腿子，乌合之众，我袁陵百战精兵，一个冲锋就能将其杀散。尔等畏缩不前，只会贻误战机！”
他唾沫横飞，对着燕回时极尽嘲讽之能事：“大理寺卿？呵！那是过去！如今不过是个小小县尉！在新昌那穷乡僻壤收拾两个土财主，就真当自己是个人物了？也不撒泡尿照照！今日解围颍州，还轮不到你这等靠女人吃饭的窝囊废来定策！”
韩巍的辱骂刺耳，响彻全场。
新昌县众人无不怒目而视，燕回时身后的衙役更是手按刀柄。
燕回时本人却依旧面无表情，眼神深邃如古井，看不出丝毫波澜。
“韩县尉此言差矣！”一个浑厚的声音响起，带着明显的不满。
说话的是遂川县县尉，一个皮肤黝黑的中年汉子。
他跨前一步，对着众人抱拳，声音洪亮：“燕县尉曾任大理寺卿，位高权重，执掌刑狱，审断过多少大案要案？其智谋沉稳，岂是寻常武夫可比？新昌县铲除钱、钟两大豪强，雷厉风行，手段高明，保一方安宁，此乃实打实的功绩！眼下敌情不明，敌众我寡，正需要燕县尉这等有见识有担当之人主持大局，制定万全之策！一味蛮干，只会让兄弟们白白送死！”
“是啊！韩县尉太莽撞了！”
“三千流民啊！硬冲不是送死吗？”
“燕大人做过大理寺卿，肯定有主意！”
“对！让燕大人指挥！我们听燕大人的！”
“附议！请燕县尉主持大局！”
恐惧压倒了一切。
各县县尉纷纷出声，旗帜鲜明地倒向遂川县尉的提议。
一时间，拥护燕回时担任联军统帅的呼声竟成了主流。
韩巍的脸色由白转青，再由青转黑，气得浑身发抖。
“好！好！好！”韩巍怒极反笑，眼神阴鸷地扫过那些县尉，最后狠狠钉在燕回时脸上，“一群无胆鼠辈，甘愿听一个废物号令！我袁陵健儿，羞与尔等为伍，你们就在这儿等着看本官如何破敌吧！”
他猛地一勒缰绳，枣红马人立而起，发出一声长嘶。
“袁陵县听令！”韩巍拔刀出鞘，直指颍州城方向，“随我——杀敌解围！建功立业，就在今日！”
他不再看任何人，一夹马腹，率先冲了出去。
身后那一百名装备精良的袁陵县兵，虽也有人面露犹豫，但军令如山，只能呼喝着，紧随其后。
尘土飞扬中，留下十八县联军在缓坡上。
众人望着袁陵县队伍远去的背影，又看看依旧面无表情的燕回时，心头滋味复杂。
颍州城那厚重的包铁橡木城门，在沉闷的巨响中剧烈震颤。
每一次撞击，都像一记重锤狠狠砸在守城军民的心口。
城门楼上的士卒面色惨白，死死抵住门闩的木杠。
城外，是黑压压望不到头的流民，衣衫褴褛，面黄肌瘦。
他们像一群被逼到绝境的野兽，嘶吼着，推动着一根临时砍伐的圆木，一次又一次，狠狠撞击着城门。
尘土从门缝簌簌落下，城墙上的灰浆也在剥落。
就在这令人窒息的撞击声中，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了城西方向的死寂。
袁陵县县尉韩巍，率领着他拼凑起来的援军，终于抵达。
约莫百人，稀稀拉拉，疲惫不堪，其中只有十名骑兵算是像样的战力。
韩巍勒住马缰，停在小土坡上，眯起眼打量着城下那片混乱。
尘土飞扬，人影攒动。
流民们大多赤着脚，穿着破烂的单衣，他们手里握着的，不过是些锄头、钉耙、削尖的木棍，甚至石块。
没有铠甲，没有像样的武器，只有一双双烧得通红的眼睛。
韩巍的嘴角，不易察觉地向上扯了一下。他舔了舔有些干裂的嘴唇，一股燥热涌上心头。
