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肉粥在铁锅里翻滚，浓郁的香气几乎凝固在空气中。
四千多流民无声跪伏，呆滞地望着那上百口大锅，火光在他们深陷的眼窝里跳动。
沈嘉岁站在空地中央一块半人高的青石上，夜风卷起她素色斗篷的下摆。
她深吸一口气，清亮的声音穿透了那片沉死寂：
“我是新昌县主，沈嘉岁！”
所有目光，瞬间从粥锅挪到了她的身上。
“粥，人人有份，管够！”她的话干脆利落，“但你们饿了太久，肠胃虚弱，第一顿，只给粥！肉粥虽好，吃急了，反而会要命！”
她目光扫过下方一张张枯槁的脸，继续道：“现在，听我规矩！第一，去打水处，洗净手脸，第二，排队，女人、老人、孩子，站到最前面来，壮年男子排后！”
她的话被前排听得清的流民，用嘶哑却异常清晰的声音，一层层向后传递：
“县主说了！洗手洗脸！排队！”
“女人、老人、娃儿先来！男人后头！”
“只给粥！吃快了伤身子！”
“管够！县主说管够！”
短暂的骚动后，人群开始带着顺从，在衙役和家丁的指引下，挪向临时搭起的几个大水桶。
浑浊的水花溅起，冻得通红的手在冷水里搓洗着污垢，再胡乱抹一把脸。
然后，他们自动分开，女人搀扶着老人，抱着或牵着孩子，默默站到了队伍的最前端。
男人们则沉默地退后，眼神复杂地望着前方，有渴望，有焦灼，也有一丝终于看到希望的微光。
新昌县工坊调来的工人们，站在了粥锅旁。
看着眼前这些形如骷髅的流民，再对比自己身上厚实的棉衣和手中的饭勺，一种强烈的优越感和满足感在他们心底油然而生。
不久前，他们或许也只是挣扎在温饱线上的普通匠户，如今，却能站在这里，决定着数千人的一顿饱饭。
这感觉让他们不由自主地挺起了胸膛，下巴微微抬起。
他们用木勺敲了敲锅沿，发出清脆的“当当”声，示意可以开始了。
队伍缓慢地向前移动。
当第一碗滚烫的肉粥，被一个抱着孩子的妇人颤抖着捧在手里时，她几乎不敢相信自己的眼睛。
小心翼翼地低下头，用干裂的嘴唇，小口小口地啜吸着米汤和肉糜。
一股久违的暖流，顺着喉咙滑入，瞬间蔓延至四肢百骸。
她猛地闭上眼睛，两行滚烫的泪水淌下，滴落在粥碗里。
怀中的孩子也急切地吮吸着母亲手指上蘸到的粥糊，发出满足的呜咽。
火光边缘，一个瘦得只剩一把骨头的老妇人，正佝偻着身子，小心翼翼地捧着一碗粥，试图喂给蜷缩在地上草席里的儿子。
张尧约莫二十出头，但此刻脸色灰败得像个死人。
“尧儿…醒醒，有粥了…热的…有肉…”张母的声音抖得不成调。她用勺子舀起一点点米汤，颤巍巍地凑到张尧嘴边。
张尧似乎被这温热的触感唤醒了一丝意识，眼皮艰难地掀开一条缝。
张母心中一喜，连忙将勺子里的粥喂进他嘴里。
然而，就在那点粥滑入喉咙的瞬间——
“呃——呕——！”张尧的身体猛地向上弓起，像一只被扔进油锅的虾米，喉咙里发出可怕的干呕声。
他剧烈地抽搐起来，那口粥混合着黄绿色的胆汁和血丝，从他口鼻中猛地喷溅出来。随即，整个人瘫软下去，身体绷直，仿佛下一秒就要断气。
“尧儿！我的儿啊——！”张母手中的碗“啪”地摔在地上，热粥四溅。
她发出一声惨嚎，扑倒在儿子身上，手拼命摇晃着他僵硬的身体，“你别吓娘！你睁开眼看看娘，有粥了，我们有活路了！你不能死，你不能丢下娘啊！老天爷啊——！”
周围正在排队或捧着碗小口啜粥的流民们，纷纷看了过来。
他们的脸上没有太多惊讶，眼神里是空洞的同情，仿佛在看一场重复过无数次的悲剧。
“唉…造孽啊…”一个同样枯瘦的老汉叹口气，摇摇头，低下头继续喝自己碗里的粥，“病了大半个月了，又冻又饿，能撑到现在，是阎王爷开恩了。”
“是啊，这娃儿怕是到时辰了。”旁边一个抱着孩子的妇人低声附和，语气平静得可怕，“能死在这儿也算福气了。好歹有人埋，不用曝尸荒野，让野狗啃了…”
“路上…我爹…我娘…还有我那三岁的娃儿…不都这样…走着走着…就倒下了…”另一个男人木然地看着抽搐的张尧，声音像是从地底飘出来，“乱世…人命不如草啊…”
“要不是实在没活路了，谁愿意去撞颍州城的门，当流民当反贼…”有人幽幽地补了一句，声音里充满了走投无路的绝望。
这话像投入死水的石子，在周围的人群中激起一片沉重的共鸣。
沈嘉岁正和燕回时站在稍远些的帐篷阴影里，低声说着流民后续安置和修路的具体事宜。
张母那撕心裂肺的哭嚎猛地穿透过来，让沈嘉岁的声音戛然而止。
她秀眉微蹙，循声望去，一眼就看到了那对母子，以及周围流民们麻木的反应。
“怎么回事？”沈嘉岁脸色一凝，抬步就要过去。
燕回时下意识地伸手虚拦了一下：“嘉岁，那边人多杂乱，小心些。让医官去看。”
沈嘉岁脚步未停，只道：“听那哭声，等医官怕来不及。”
燕回时看着她的眼眸，放下了手，沉默地跟在她身侧半步之后，目光扫视着前方可能存在的任何危险。
沈嘉岁快步穿过人群。
流民们看到她，自动地向两边分开一条通道。
她走到张母身边，蹲下身。
张母正哭得天昏地暗，猛地看到眼前出现一双绣着精致云纹的锦缎鞋面和素色却明显华贵的裙裾。
惊恐地抬起头，对上沈嘉岁那张白皙沉静的脸庞。
她认出来了！
这就是刚才站在大石头上给他们带来活命希望的县主！
仿佛抓住了最后一根救命稻草，她几乎是连滚带爬地扑倒在沈嘉岁脚边，额头“咚咚”地用力磕在地上。
