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一些意志消沉或吃不了苦的，也被纪氏兄弟毫不留情地剔除出去。
最终，坚持下来的，约五千人。
这五千人，皮肤黝黑，眼神里褪去了最初的茫然，多了几分坚韧。列队虽算不上整齐划一，但已能听懂基本的号令，动作也协调了许多。
接下来，是更残酷的选拔。
负重疾行，摔跤角力，面对突然的呼喝和刀光时的本能反应等等。
又过了三日。
第一批被选中的人，被单独列队，站在空地中央。
不多不少，六百余人。
这六百人，是五千人中的佼佼者。
他们大多体格健壮，眼神锐利，站在一起，一股精悍之气油然而生，与周围那些虽然坚持下来但明显差了一截的预备民兵截然不同。
纪再造走到他们面前，目光扫过一张张脸庞。
“你们，从今日起，名字会写在县衙的册子上。是记录在案的新昌县民兵。”
人群微微骚动，许多人挺直了腰板。
“非常时期，行非常之法！”纪再造继续吼道，“自今日起，暂停你们手头一切农活工活，专职练兵备战，由县主大人私库出资，每人每月，实发军饷二两纹银！”
“二两？！”
“老天爷！二两！”
“真的是二两！”
尽管早有护卫月俸二两的传闻在前，但当这厚赏真真切切地落到自己头上时，这六百精锐还是瞬间沸腾了。
二两银子，这意味着什么？意味着他们不仅能养活自己，还能让家人过得更好，甚至能攒下一点家底。
这待遇，比那些正规的州县兵丁都要优厚得多，更远非普通地方民壮那点微薄的补贴可比！
纪再造任由这激动的声浪持续了片刻，才猛地一挥手，压下喧嚣。
“银子是好东西！但这银子，拿在手里，烫不烫？值不值？得看你们配不配！县主大人掏的是自己的私房钱，养的是能豁出命去守住新昌县这块活命地的兵！不是养大爷！”
“练！往死里练！练到你们的手能拿稳刀，练到你们的腿能跑垮马，练到你们的血性能把敌人的胆吓破！练到你们值这二两银子！练到你们对得起新昌民兵这四个字！告诉我，能不能？！”
“能！！！”
六百个喉咙里迸发出震天的怒吼。
新昌县第一支真正的武装力量，由此淬火而生。
……
县主府议事厅内，空气沉肃。
燕回时站在新昌县舆图前，指尖划过墨线勾勒的山川河流，声音冷硬如铁：
“暗卫一百，护卫一百六十八，陛下所赐私兵八十八，再加新募六百精锐民兵，合计九百五十六人。可用之兵，勉强凑足一千。”
他身后的纪恩同、纪再造兄弟，以及曹梓岳，皆屏息凝神。
“百人一队，设百夫长。”燕回时目光扫过纪恩同身后十名汉子，“从暗卫中抽调十人，充任百夫长。”
那十人无声抱拳，动作整齐划一。
“五百人一营，设小都统一名。”燕回时看向纪氏兄弟，“纪恩同，纪再造，你二人各领一营。”
“遵命！”纪氏兄弟轰然应诺。
“梓岳。”燕回时转向好友，“你为军师，专司作战方略，阵法演练，旗号金鼓调度。务必让这群新兵，懂得如何结阵，如何配合，如何在乱军中活下来！”
曹梓岳深吸一口气，郑重点头：“分内之事，必竭尽所能！”
“县主已在西郊划出大片荒地，作为专用操练场。”燕回时最后道，“明日全军移驻。”
“是！”
兵戈铁马之事既已托付，沈嘉岁便将全副心力投入了另一场战役——开办学堂。
然而，现实给了她沉重一击。
负责招生的落魄秀才张尧，一脸愁苦地站在她面前，手里捏着薄薄的名册，声音发涩：“县主…学生实在有负所托。跑遍了周边十几个村子，磨破了嘴皮子，愿意送孩子来的，仅有二十三人。”
沈嘉岁接过名册，看着上面稀疏的名字和住址，秀眉微蹙：“可曾问明缘由？”
“问了，家家户户都问遍了。”
张尧苦笑，“农户们嘴上都说，盼着家里出个读书人光宗耀祖。可一提到让孩子放下活计来上学，立刻就变了脸。要么说家里缺劳力，要么推说孩子笨，学不会。只有那些家里男丁多，孩子又实在年幼干不了重活的才勉强答应送来几个…”
他顿了顿，叹道，“在他们眼里，一个七八岁的男娃，能帮着割草喂猪，能在地头跑腿，就是实打实的劳力。送去学堂，家里就少一份活计。这书，终究是填不饱肚子的。”
沈嘉岁沉默。
她理解，男丁即是劳力，劳力即是活命的根本。
这并非新昌县独有，而是这乱世之下根深蒂固的生存逻辑。
“知道了。”她放下名册，眼神沉静，“备车。我亲自去看看。”
张尧一愣：“县主千金之躯，这…”
“有些话，得当面说清楚。”沈嘉岁语气不容置疑。
马车碾过乡间颠簸的土路，停在王家坳村口。
村长引着沈嘉岁和侍女紫莺，走向村尾一处还算齐整的农家小院。
院门口，一个头发花白的老妇人正坐在小马扎上，手脚麻利地将散乱的火柴梗塞进糊好的小纸盒里。
她身边围着三四个衣衫破旧的孩子，大的不过十岁，小的才五六岁，都笨拙地学着糊火柴盒。
屋里，隐约传来织布机的哐当声。
“王婆婆，县主大人来看您了。”村长扬声招呼。
老妇人吓了一跳，慌忙放下手中的活计，颤巍巍站起来就要行礼：“哎哟…县主大人…老婆子…”
沈嘉岁上前一步虚扶住她：“老人家不必多礼。”
进了简陋但还算干净的堂屋，老妇人局促地搓着手。
沈嘉岁也不绕弯子：“老人家，家里几口人？都在做什么营生？”
“回县主的话，”老妇人忙道，“老头子前些年没了。两个大儿子在县主府的煤山上工。三个儿媳妇，一个带着小孙子在家种那两亩薄田，一个在屋里织布，还有一个…唉，去年病死了。老婆子就带着这几个小的，糊点火柴盒，多少贴补点嚼用。”
说着，指了指那几个怯生生躲在门边的孩子。
