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落英殿的草莓熟了第一茬，桑宁正和阿竹蹲在地里摘果子，指尖沾着紫红的汁液，像沾了点晚霞的颜色。
“公主，三日后的册封礼，要不要戴那支并蒂花簪？”阿竹举着竹篮，里面的草莓堆得像座小山，“陛下特意让人在簪头镶了颗鸽血红，说配你的朝服正好。”
桑宁的指尖划过颗熟透的草莓，忽然想起什么，从袖中摸出封信——是昨夜暗卫从大周送来的，信封上盖着皇兄的私印，火漆还带着点余温。
“先放着吧。”她把信塞进竹篮深处，用草莓盖住，“沈砚呢？今日没见他来。”
阿竹的动作顿了顿：“他……他去给陛下送云川村的密报了。早上我见他剑穗换了新的，红绸上绣着雏菊，怪好看的。”
桑宁望着偏殿的方向，那里的窗纸透着人影，像有谁在里面磨剑，铮铮的声响顺着风飘过来，带着点说不清的钝意。
大周乾和殿的檀香燃得正旺，皇帝捏着安王派人送来的密信，上面说“沈砚与宁妃过从甚密，宫人口耳相传，已损皇家颜面”。他忽然笑了，将密信扔给内侍：“送去南楚，让细作‘不小心’掉在贺斯辰的御书房。”
“陛下，”内侍犹豫道，“这样会不会太明显？贺斯辰怕是会起疑。”
“要的就是让他起疑。”皇帝走到窗前，看着宫墙外的柳树，“疑心这东西，一旦生了根，就会像藤蔓一样缠紧人心。贺斯辰越护着桑宁，就越怕她有二心，到时候不用我们动手，他自己就会困住她。”
他忽然想起什么，从案上拿起另一封信，信封上画着朵小小的雏菊：“把这个也送去南楚，务必交到桑宁手里。”
内侍看着信封上的笔迹，是陛下模仿桑宁母亲的字迹写的，当年就是用这招，骗得桑宁从冷宫出来，乖乖回了皇宫。
南楚落英殿的烛火亮到了深夜，桑宁坐在案前，手里捏着那封来自大周的信。信纸泛黄，上面的字迹娟秀，说“母亲在冷宫染了重病，临终前想再见你一面”。
她的指尖抖得厉害，信纸被捏出褶皱——母亲早在三年前就去世了，是皇兄亲手葬的，怎么可能还在冷宫？
“公主，你怎么了？”阿竹端着安神汤进来，看见她脸色发白，慌忙放下汤碗，“是不是信上写了什么？”
桑宁把信递给她，声音发哑：“皇兄……他想用母亲骗我回去。”
阿竹看完信，气得发抖：“太过分了！他怎么能拿去世的娘娘做文章！”
窗外忽然传来剑鞘碰撞的声音，沈砚站在廊下，玄色身影被月光拉得很长：“公主，陛下让我来取云川村的回函。”
桑宁抬头，看见他剑柄上的新剑穗，红绸在月光下泛着柔和的光：“沈砚，你说……我该怎么办？”
沈砚的目光落在那封信上，喉结动了动：“回去，就是自投罗网。”
“可信上说得那么真……”桑宁的声音带着哭腔，“万一……万一母亲真的还活着呢？”
“不会的。”沈砚的声音很稳，像块不会动摇的石头，“当年娘娘的后事，是属下跟着陛下的暗卫去办的，亲眼看着棺木入了土。”
桑宁的眼泪掉在信纸上，晕开了墨迹：“他为什么非要逼我回去？南楚再不好，也有人护着我……”
“因为他怕。”沈砚忽然道，“他怕你在南楚站稳脚跟，怕你不再是他手里的棋子。”他从袖中掏出块木雕，是支小小的柳树枝，上面缠着朵草莓花，“云川村的老村长说，柳树在那边活了，结了新枝。”
桑宁接过木雕，指尖触到粗糙的木纹，忽然想起母亲生前最爱的就是柳树，说“柳能扎根，也能随风，最是坚韧”。她吸了吸鼻子：“我不回去。”
“嗯。”沈砚应道，声音里带着不易察觉的暖意，“属下会护着你。”
阿竹忽然想起什么，从柜里翻出个小盒子：“对了！前几日整理旧物，找到这个！”里面是枚旧玉佩，刻着半朵雏菊，另一半……桑宁记得，在皇兄那里。
“这是娘娘留给你的吧？”阿竹把玉佩塞进桑宁手里，“有它在，就像娘娘陪着你一样。”
