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南楚都城的晨雾还没散，落英殿的草莓地里就传来了阿竹的惊呼声。桑宁披衣赶出去时，只见竹篮翻在地上，红透的草莓滚了一地，阿竹常坐的那块青石板空着，旁边散落着半只没绣完的雏菊荷包。
“公主！阿竹姐姐不见了！”小侍女慌得声音发颤，手里捏着根银簪——那是沈砚送给阿竹的定情物，此刻却孤零零地躺在草叶间。
桑宁的心猛地一沉，指尖攥紧了裙角。昨夜沈砚刚从松州关回来，带回了大周皇帝的半朵雏菊玉佩，阿竹还说要把它和桑宁的那半块拼在一起，绣个新香囊。怎么一夜之间……
“去查！”桑宁的声音带着不易察觉的抖，“看看静心苑那边，有没有消息。”
话音未落，沈砚已提着剑冲了进来，玄色披风上还沾着晨露：“阿竹呢？我找遍了王府和云川村的旧部住处，都没见到她！”他心口的印记泛着红，显然急火攻心。
桑宁将那根银簪递给他：“在草莓地找到的。还有……”她顿了顿，艰难地开口，“静心苑的人来报，沈皇后也不见了。”
沈砚的剑“哐当”一声掉在地上，眼神瞬间空洞——沈月容的贴身侍女说，昨夜看见皇后带着个小包袱出门，往城西的方向去了，临走前只留下句话：“告诉沈砚，沈家的债，我还了。”
城西？桑宁忽然想起什么，转身往马厩跑。雪青骓焦躁地刨着蹄子，看见她来，猛地挣脱缰绳，朝着城西的方向长嘶。
“它知道！”桑宁翻身上马，“沈砚，跟上！”
城西的乱葬岗边缘，有座废弃的土地庙，蛛网蒙尘的供桌上，摆着个眼熟的木盒——那是沈月容当年装兵符图碎片的盒子。沈砚冲进去时，只看见地上散落着几张纸，上面是沈氏灭门案的卷宗，边角处有沈月容的批注：“前太子党所为，借陛下之手除沈家”“我留活口，只为今日”。
“她去哪了？”沈砚的声音嘶哑，抓起卷宗抖落，掉出张字条，是阿竹的笔迹：“皇后说带我校对沈氏族谱，勿念。”
桑宁捡起字条，指尖触到纸背的褶皱，忽然明白了什么：“不对，阿竹从不写‘勿念’，她怕我们担心……这是被胁迫的！”
土地庙外传来马蹄声，贺斯辰带着禁军赶到，手里拿着份刚截获的密信：“是前太子党的余孽！他们没死绝，藏在城西的破窑里，抓了阿竹和沈月容，要我们用沈砚来换！”
沈砚猛地拔剑：“地址在哪？”
“他们说，正午时分，在断魂崖。”贺斯辰盯着密信上的血印，“还说……沈月容欠他们一条命，现在该还了。”
沈砚的剑刃映出他眼底的红：“她欠的，我来还。”
桑宁拉住他的缰绳：“不能单枪匹马去！他们要的是你心口的印记，是想重造兵符图！”
“那又如何？”沈砚的声音发狠，“阿竹不能有事。”
贺斯辰按住他的肩：“朕跟你一起去。断魂崖三面是悬崖，只有一条路，我们可以设伏。”他看向桑宁，“你留在都城，稳住大局。”
桑宁摇头，指尖抚过鬓角的并蒂花簪：“我说过，风雨要一起看。”
雪青骓忽然朝着断魂崖的方向嘶鸣，像在催促。沈砚将那半块雏菊玉佩塞进桑宁手里：“若我没回来，把这个交给阿竹。”
“你会回来的。”桑宁的声音很稳，“你们都要回来，尝尝落英殿新摘的草莓。”
晨光穿透云层，照在三人的背影上，像道即将刺破阴霾的光。土地庙的蛛网在风中颤动，供桌上的木盒空着，仿佛在说，有些债，总要有人来清；有些执念，总要有人来破。
大理寺的牢房里，安王贺斯年正蜷缩在草堆上，听见外面传来“前太子党余孽作乱”的消息，忽然发出嗬嗬的笑声，像只受伤的野兽。
狱卒踹了踹牢门：“笑什么？死到临头了还不安分！”
“死？”贺斯年抬起头，头发凌乱地贴在脸上，眼底却闪着疯狂的光，“我死不了！前太子党抓了沈月容和那个小丫头，贺斯辰和沈砚肯定会去救——到时候，断魂崖就是他们的葬身地！”
他从草堆里摸出块藏着的碎瓷片，在墙上划着：“沈月容欠前太子一条命，沈砚是沈家余孽，贺斯辰护着他们，就是与天下为敌！等他们都死了，南楚的江山……还是我的！”
狱卒冷笑：“陛下早就布下天罗地网，前太子党那点人，不够塞牙缝的。”
“天罗地网？”贺斯年笑得更响，“他贺斯辰算什么东西？当年若不是父皇偏心，这皇位轮得到他坐？沈月容、沈砚、桑宁……一个个都跟我作对，等着吧，他们都会死在我前面！”
牢房的天窗透进一缕晨光，照在他狰狞的脸上，却驱不散那股阴鸷。他没看见，狱卒转身离去时，悄悄对门外的禁军使了个眼色——安王的疯话，正一字不落地传到贺斯辰耳中。
断魂崖的风，似乎已提前吹进了这阴暗的牢房，带着血腥味的预兆。
大周的朝堂上，罪己诏的墨迹刚干，皇帝望着殿外飘落的秋叶，忽然低声道：“念吧。”
内侍展开诏书，声音在空旷的大殿里回荡：“朕躬德薄，误信谗言，起无名之师，犯南楚之境，致两城失守，万民流离……此战之过，在朕一人。自今往后，罢兵休战，与南楚互通有无，永结邻好。罢三分之一军费，赈济灾民，以赎朕过……”
诏书念到“桑宁公主久居南楚，其意自安，朕不复强召”时，皇帝的指尖微微颤抖。殿外的风卷着诏书的余音，穿过宫墙，像在为那句迟来的“放手”，添上最后的注脚。
丞相望着阶上落寞的身影，忽然觉得，这纸罪己诏不仅是写给天下的，也是写给那个远在南楚的妹妹的——只是不知，她是否还愿听。
破窑的角落里，阿竹被绑在柱子上，嘴里塞着布条，只能发出呜呜的声音。她看见沈月容站在对面，正和一个穿青衫的少年对峙，那少年眉眼间带着股未脱的稚气，手里却把玩着柄淬了毒的匕首，正是前太子党的余孽头目。
“沈皇后，”少年笑起来露出两颗虎牙，语气却阴狠，“我爹当年帮你除掉沈家那些绊脚石，可不是白帮的。现在让你把沈砚骗来，换这小丫头的命，很公道。”
沈月容没说话，只是往阿竹这边挪了挪，像在挡着什么。阿竹忽然看见她袖中滑出半块木雕——是朵没雕完的草莓花，和沈砚案上的那半块刚好能合上。
原来皇后带她来，根本不是什么族谱。阿竹的眼泪忽然涌了上来，她想起沈砚送的银簪，想起落英殿的草莓地，想起桑宁说“我们等你回来”。
她用力挣扎着，布条磨破了嘴角，却终于吐出几个字：“沈砚……会来的。”
少年被激怒，匕首直指沈月容：“别以为我不知道你藏着沈砚的身世证据！今天他来了，你们姑侄俩就一起给我爹陪葬！”
破窑外传来马蹄声，越来越近，像擂响的战鼓。阿竹望着窑口透进的光，忽然笑了——她就知道，他会来的。
