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重庆地处长江与嘉陵江交汇处，其间还有涪江、赤水河等众多大小不一的支流。
藏区、贵州、四川等数省的物资、人员汇聚于此，每日都有数百艘大小各异的船只停靠或启航离开重庆，一片繁华景象。
重庆城光码头就有六七个，诸如朝天门、储奇门、夫子池、千厮门码头等。
众多码头有数千力夫负责每日货物的装卸。
这些力夫都受一个地下帮会管辖。
哥老会，俗称袍哥，乃是天地会在四川的分支。
其头领是李竹青，字仲卿。
李竹青的先祖是南明抗清名将李定国，当年南明败亡，大势已去之时。
退至缅甸的李定国悄悄派遣数名心腹，带着幼子李润兴，经海路潜回广东，隐姓埋名得以生存。
李家在广东繁衍数代，始终铭记先祖之志，积极加入天地会，从事反清活动。
到李竹青的曾祖父这一代，因常到重庆做药材生意，最终索性在重庆扎根。
并受天地会总舵委托，暗中发展四川的天地会势力。
因数代经营得法，到李竹青父亲这一代，李家已成为颇负盛名的一方富豪。
经营范围涵盖药材、煤炭、桐油、棉花等大宗商品。
还成立了一个商行，取名为：荣华商行。
且天地会的会众发展遍布整个四川，三教九流、形形色色的人都有。
但力量最为集中的还是重庆城内的数千码头工人。
李竹青因家中只有兄弟两人，他作为长子，李父对其寄予厚望，从小便请了不少知名武师、先生教他练武读书。
李竹青对练武兴趣不高，却对读书兴致勃勃。
所学并非四书五经，而是《史记》《战国策》《鬼谷子》《韩非子》等洞悉历史、揣摩人心的书籍。
又有一手模仿他人字迹的本事，惟妙惟肖，足可以假乱真，即使被模仿者本人一时也难辨真假。
家人还自幼向他讲述家族的历史、志向，连他的名字都取为李竹青。
竹青者，诛清也。仲卿者，人中分清也。
在李竹青二十岁成婚那年，家人为他捐了个监生，方便他日后与官场人员交往。
二十五岁时，父亲让他接手明面上的家族药材生意，以及暗中的天地会香主之位。
如今李竹青已三十五岁。
这些年清廷内外战乱不断，李竹青手下的几个堂主蠢蠢欲动，多次建议李竹青起事。
均被熟读史书的李竹青劝阻。
出头的椽子先烂，他这点力量还不足以推翻清廷。
这一日，李竹青正在储奇门码头附近自家的药材仓库，点验一批刚从川西藏地发来的药材。
他的管家七叔从门外走进，到他面前，待屏退众人后，轻声说道：
“当家的，有几位客人想见你。”
李竹青见一直追随父亲、如今又辅佐自己的七叔如此郑重，心中不禁一动。
“从哪里来？”
“从南面的湘西、贵州而来。”
太平军九月攻陷长沙，十一月分兵。
主力迅猛推进，沿江而下，直逼江东的南京城。
分支萧云骧部一路向西，在清廷重兵包围下灵活穿插，连克数城。
听说一个多月前，还在湘西歼灭了凶悍的竿军。
近期又听闻已抵达酉阳州。
处于数省物资、人流交汇之地，又刻意留意，这些消息李竹青早已获悉。
想到此处，李竹青看向管家。
“他们是什么人？”
“说是老家来的亲戚，找你谈一桩大买卖。”
七叔看着李竹青，面带微笑。
