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早已准备好的官兵迅速用木锨将湿沙覆盖在火焰上，火势立刻减弱。同时，另一队官兵将醋水泼洒在船体四周，火油遇醋竟发出嗤嗤声响，火焰随之熄灭。
倭寇见状大惊，一个头目模样的汉子站在船头用倭语大喊。施公虽听不懂，但从手势判断，是在命令手下跳帮近战。
"水鬼队下水！"施公又下一令。
数十名水性极佳的官兵潜入水中，手持铁锥游向敌船。不多时，倭寇船只纷纷漏水下沉。那倭寇头目见势不妙，正要跳船逃走，黄天霸一个箭步跃上敌船，三招两式将其制服。
战斗结束得比预期更快。施公命人清点战场，共俘获倭寇十七人，击沉敌船九艘。被黄天霸生擒的头目被五花大绑押到施公面前。
"报上名来。"施公沉声问道。
那头目冷笑不语，突然咬紧牙关。黄天霸眼疾手快，一把掐住他下巴，却见一粒破碎的蜡丸从嘴角滑落——毒囊已破！
"快拿醋来！"施公急呼。
黄天霸抄起旁边醋缸，不由分说往俘虏嘴里灌去。那倭寇头目被呛得涕泪横流，挣扎着喊道："八嘎！你们这醋比毒药还难喝！"
众官兵闻言哄笑。施公却正色道："此乃救你性命。醋能中和多种毒素，你既求死不得，不如老实交代。"
那头目吐了几口酸水，终于颓然道："我乃山本一郎，受雇于白莲教..."话未说完，突然口吐白沫昏死过去。
施公探其脉搏，皱眉道："毒性太烈，需立即救治。"转头对赵璧道，"你速带此人回城找大夫，务必留活口。天霸随我去端他们老巢！"
借着晨光，施公率精锐沿运河直扑倭寇巢穴。那是一片隐蔽的沙洲，十几间草屋错落分布。官兵冲入时，大部分倭寇还在睡梦中，仓促抵抗很快被镇压。
在一间最大的草屋里，施公发现了与白莲教往来的密信和运河详图。图上明确标注了明日官船的航线及火攻计划，与施公预料的分毫不差。
"大人神机妙算！"黄天霸由衷赞叹。
施公却摇头："非我神算，而是读史有得。三国时赤壁之战、南宋采石矶之战，皆是以火攻取胜。敌人不过拾人牙慧，我辈自当以古鉴今。"
回城后，赵璧来报："那山本一郎救过来了，交代了不少事。原来白莲教许诺倭寇，截断漕运后平分江南财富。"
施公冷笑："痴心妄想！传令下去，加强运河巡防，凡可疑船只一律严查。另派人秘密监视各码头，务必揪出白莲教内应。"
三日后，扬州城举行庆功宴。席间，黄天霸好奇问道："大人如何识破敌人火攻之计？"
施公放下酒杯，娓娓道来："其一，三起火灾皆发生在东南风起时；其二，每起火灾前都有陌生船只出没；其三，俘虏身上的东瀛火油。"他顿了顿，"最关键是那个被绑的死者——敌人故意制造河神发怒假象，实则是杀人灭口。"
赵璧恍然大悟："所以大人将计就计，放出假消息引蛇出洞？"
"正是。"施公点头，"兵法云'虚则实之，实则虚之'。我们大张旗鼓宣扬税银船队，敌人必以为得计，却不知已入我彀中。"
黄天霸大笑："最妙是那醋缸！山本一郎醒来后还说，宁肯再中十次毒也不愿喝那醋了！"
众人哄堂大笑。施公却正色道："此役虽胜，但白莲教根基未除。传令各州县，严查邪教，务求连根拔起！"
宴罢，施公独坐书房，提笔写下《漕船火攻记》，详述此战始末。末了批注："为官者当通晓天文地理，熟知兵法谋略。水火无情，用之不慎反噬其身；醋沙寻常，善用之可克敌制胜。故曰：天下无不可用之材，只在识与不识耳。"
窗外，运河上漕船往来如梭，恢复了往日的繁忙。一轮明月照在江心，波光粼粼中，仿佛还能看见那夜的火光与刀影。施公合上案卷，轻声道："但愿四海升平，永不再动干戈。"
