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他抹了一把脸上的污物，强迫自己冷静下来。借着排污管道缝隙透入的极其微弱的光（可能是某处破损的管道泄露的冷光灯，或是更深层地热发出的幽光），他开始检查自身。
那机械蜘蛛在之前的逃亡中早已损毁，背包里只剩下几块能量快耗尽的照明石和那枚象征锻星卫身份的青铜徽章。
他拿起徽章，指腹摩挲着冰冷的表面。原血宰相…这东西里肯定有追踪或监控的后手。
他尝试用新觉醒的、尚不稳定的时之花能量（主要是代表锻体天赋的银荆棘之力）去包裹徽章。
一丝微弱的银芒渗入徽章内部，宁煜“看”到了极其精密的纳米结构——不是机械，而是某种活性的生物纳米虫，它们正安静地蛰伏着，像微小的蜘蛛潜伏在网中央。
不能摧毁，否则立刻会被察觉。宁煜小心翼翼地用银荆棘的能量编织成一个极其细微的牢笼，将这些纳米虫暂时隔绝、屏蔽。这消耗了他好不容易恢复的一点点力量，额头渗出冷汗。
排污管道并非寂静无声。远处传来沉闷的、有节奏的机械泵运作声，还有污水流淌的哗啦声，以及…某种令人毛骨悚然的、细微的啃噬声。
宁煜屏住呼吸，将身体紧紧贴在管壁上，收敛所有气息。
黑暗中，几点幽绿的光芒亮起，伴随着窸窸窣窣的爬行声。几只老鼠大小的生物从污水中爬上岸边（一段相对干燥的管道检修平台），但它们的外形绝非普通老鼠——身体覆盖着暗沉金属色泽的几丁质甲壳，口器是旋转的、布满细碎利齿的圆锯，尾部拖着一根闪烁着微弱红光的神经索状物。
“‘群星之虱’的早期感染体…”宁煜心中一凛。
这是御兽星系与帝国合作的秘密项目产物，幽能孢子感染的奴隶后代或变异生物。它们既是清道夫，也是活动的监视器和武器。
一只“虱鼠”似乎察觉到了什么，幽绿的眼睛转向宁煜藏身的方向，口器旋转的速度加快，发出细微的嗡鸣。
宁煜的手无声地按在了腰间仅剩的一把合金匕首上。硬拼会暴露，但被这东西咬上一口，注入的幽能孢子麻烦更大。
就在他准备冒险一搏时，排污管道的上游，传来一阵沉重而规律的脚步声，伴随着铁链拖地的哗啦声，还有压抑的、痛苦的呻吟。
一个高大的身影出现在微弱的光线下。那是一个奴隶，极其强壮的奴隶，但状态凄惨无比。
他脖颈上套着沉重的金属项圈，烙印着“c-77-3”的编码，赤裸的上身布满了鞭痕和新旧交叠的烙铁印记。
最触目惊心的是他的后背——脊椎部位被切开，植入了一个不断蠕动的、拳头大小的暗红色肉瘤，肉瘤表面伸出数十根细小的神经索，深深扎进他的肌肉和骨骼里。神经索末端，连接着几只正在污水中拖拽某种沉重货箱的“虱鼠”。
“柴奴…”宁煜认出了这种教派最底层的存在，用脊椎种植“魂穗”的活体能源。
这个柴奴眼神麻木空洞，只有深不见底的痛苦。他机械地拖动着锁链，驱使着几只“虱鼠”拉着一个密封的金属箱。
箱子表面，印着一个滴血的眼球徽记——噬灵教派运送“怨痛柴”（充满恨意的奴隶灵魂）的标准容器。
柴奴和虱鼠群并未发现阴影中的宁煜，他们沿着管道，向着下游深处，那机械泵声音传来的方向走去。
一个大胆的念头瞬间在宁煜疲惫却高速运转的脑中形成。
契约环带…那地方必然是教派重地，守卫森严。
还有什么身份比一个运送“货物”的柴奴更不起眼，更能接近核心？
他看了一眼手中黯淡的青铜徽章，又看向那个麻木前行的柴奴背影。
肩头，玫瑰印记传来一丝微弱的暖意，仿佛在回应他的决断。
没有时间犹豫了。他必须抓住这唯一的、污秽的机会。
宁煜像一道融入黑暗的影子，悄无声息地跟了上去。他的目标，是那个柴奴项圈上的控制器，以及他身上那件沾满污秽的破旧短褂。
他需要取代这个“容器”，混入噬灵教派那深藏于王庭星地心、由白骨与哀嚎构筑的黑暗核心——契约环带。
前方，是更浓重的黑暗，是比死亡更可怕的灵魂熔炉。
但为了追寻母亲遗留的时砂王冠，揭开自己身世与鸿蒙原体纠缠的终极秘密，宁煜别无选择。
他破碎的衣衫下，黯淡的玫瑰印记仿佛汲取着这污秽之地的绝望，默默积蓄着下一次绽放的力量。
契约环带的真相，就在这恶臭与黑暗的尽头等待着他。
