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夜露深重，寒意透过薄薄的窗纸渗进来，连蔓儿却觉得胸腔里有一把火在烧，灼得她五脏六腑都隐隐作痛。桌上油灯的光晕微微晃动，映着她紧握的拳头和苍白的指节。
“记住，你什么都不知道。”
沈诺最后那句话，像淬了冰的钉子，牢牢钉在她的耳膜上，反复回响。不是商量，不是提醒，是命令。他终于撕破了那层看似引导、实则掌控的薄纱，将她彻底拉入他布下的棋局之中。
县衙户房、核查户册、绝户宅基地……这些词在她脑子里翻滚，交织出一种山雨欲来的压抑感。她不知道那两户绝宅藏着什么秘密，但沈诺如此谨慎，甚至不惜深夜前来警告，其下埋藏的定然是足以掀翻整个村庄，甚至更可怕的东西。
她是他选中的棋子，一枚需要“谨言慎行”、必要时甚至可以随时舍弃的棋子。
冰冷的恐惧沿着脊椎爬升，但与此同时，一种被强行压抑许久的、不甘被摆布的逆反心理，也如同暗火般悄然窜起。他凭什么认定她会乖乖听话？就凭那点似是而非的“回护”和那些冰冷的律法条文吗？
连蔓儿猛地站起身，在狭小的厢房里来回踱步。心跳得厉害，不是因为害怕，而是因为一种即将踏入未知险境的、混合着恐惧和兴奋的战栗。
她不能坐以待毙。她必须知道那两户绝宅里到底有什么！
暗流涌动
第二天，连家村看起来与往常并无不同。日头升高，炊烟袅袅，村民们照常下地劳作，妇人们在家门口闲话家常。
但连蔓儿却敏锐地察觉到一丝不同寻常的气氛。村里似乎多了几个面生的“货郎”，眼神精明，不像真正做小买卖的，总在不经意间打量着村西头的方向。空气中弥漫着一种无声的紧张感。
午时将近，里正早早候在了村口，神色间带着几分不易察觉的焦虑。很快，几个穿着皂隶公服、面色严肃的县衙书吏出现在了村路上，手里拿着厚厚的册簿。
核查开始了。
书吏们挨家挨户地盘问、登记，语气刻板，问题细致得让人心惊。村民们大多畏官，问什么答什么，不敢有丝毫隐瞒。队伍缓缓向着村西头移动。
连蔓儿的心也随着那队伍的移动越提越高。她借口去河边洗衣，选了一处地势稍高的坡地，远远地注视着那边的动静。
终于，书吏们停在了那两户早已荒废、院墙坍塌的绝户宅前。里正的脸色明显变得更加紧张，额头上甚至渗出了细密的汗珠。
一个为首的书吏翻看着册簿，指着那两处宅基，厉声问里正：“这两户，丁册记载早已绝户，为何地契未曾注销？这些年，赋税由谁承担？宅基可有被人侵占挪作他用？”
里正支支吾吾，眼神闪烁：“回、回官爷……这，年头久了，小老儿也记不清了……许是，许是……”
“记不清？”书吏冷哼一声，目光如电，“里正掌管一村户册，如此紧要之事，岂是一句记不清就能搪塞过去的？莫非其中有什么隐情？”
周围看热闹的村民也窃窃私语起来，看向那两处荒宅的眼神充满了猜测和不安。
连蔓儿屏住呼吸，手心全是冷汗。她知道，关键时刻到了。沈诺警告她“什么都不知道”，但此刻，她若是真的“不知道”，里正很可能无法交代，整个村子都可能被牵连。
就在里正快要支撑不住时，人群外围，一个清冷的声音忽然响起：
“官爷明鉴。”
众人循声望去，只见沈诺不知何时出现在了那里，青衫落拓，神色平静。他缓步上前，对着那为首的书吏微微拱手，姿态不卑不亢。
“沈公子？”书吏显然认得他，或者说，认得他所代表的某些东西，脸上的厉色稍稍收敛了些，“此事与你有关？”
“无关。”沈诺淡淡道，目光扫过那两处荒宅，语气平稳，“只是此前借住村里，恰好看过几眼旧档。依稀记得，这两户虽绝，但其远房族亲多年前曾来料理过后事，并留下话，宅基暂留，以待后世子孙或许归来认领。此事当时似乎也在里正处有过简单记录，或许年代久远，册簿繁杂，一时难以查找。”
他顿了顿，继续道，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“至于赋税，因其田产早已变卖充公，仅余宅基，按《户律》，荒芜宅基无产出者，可不征赋税。想必是因此，才一直未曾注销地契。”
他说的条理清晰，引用的律法条款也精准无比，一下子将里正从“失职”的嫌疑中摘了出来，变成了只是“册簿繁杂，一时难以查找”。
那书吏盯着沈诺，眼神闪烁了几下，似乎在权衡什么。最终，他哼了一声，合上册簿：“既然沈公子如此说，想必是有些依据。此事暂且记下，待回衙后再仔细核查旧档。”
