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沈昭昭将道士的话记在心里。
此后三年，她如同深居简出的闺秀，每日除了跟着周嬷嬷学习礼仪，便是在书房研读《女诫》《内则》。
即便容貌已在美颜丹的作用下达到顶峰，她也从不轻易示人，外出必戴宽大的帷帽，将绝世容颜藏在轻纱之后。
长兄夏子安看在眼里，特意从江南带回苏绣屏风：“小妹，这上面绣的是‘十二美人图’，你比画中仙子还要好看，为何总藏着掖着？”
沈昭昭笑着将葡萄喂进兄长嘴里：“兄长不知道，京城贵女们最讲究含蓄，女儿家太出挑反而不好。等选秀那日，再给大家一个惊喜。”
二哥夏子宁却不乐意了，把蝈蝈笼子往桌上一放：“我才不管那些！谁要是敢欺负小妹，我就用弹弓打他窗户！” 惹得沈昭昭轻笑得直不起腰。
夏子宁挠挠头，突然凑近压低声音：“对了小妹，瓜尔佳表姐家前日办宴，我听她悄悄问母亲，怎么从来没见过你。说整个京城的待选秀女都露过面，就夏家女儿藏得严实。”
沈昭昭手一顿，随即笑道：“母亲怎么回的？”
“母亲说你身子弱，大夫嘱咐要静养。还把瓜尔佳表姐送的赤金镯子退回去了，说你见不得太艳的颜色。”
夏子宁撇撇嘴，“不过也是，那些贵女们总爱拿咱们包衣出身打趣，不见也罢！
咱们夏家可是皇上亲领的包衣，不比他们差！”
沈昭昭轻轻蹭了蹭小猫毛茸茸的脑袋，眼中闪过一丝冷意。
她怎会不知，京城里早有传言，说夏家女儿要么貌若无盐，要么性情乖戾，所以才不敢示人。
只是这些流言，正合她意。
此后数月，夏家老宅常常收到各家送来的帖子。
富察家的太太邀她赏牡丹，乌雅家的小姐请她赴诗会，就连侍郎府的瓜尔佳氏也三番五次派人递帖子，言辞热络。
然而，无论哪家相邀，夏威夫妇总是笑吟吟地婉拒："小女近日身子不爽利，实在不宜见客。"
久而久之，京中渐渐起了流言——夏家这位养在深闺的小姐，莫不是有什么隐疾？
亦或是生得貌若无盐，羞于见人？
可越是如此，各家贵女们反倒愈发好奇，私下议论纷纷。
这一日傍晚，沈昭昭正在后花园的莲池边喂鱼，忽听前院传来一阵喧闹。
"夫人，是侍郎府的姨太太带着表小姐来了，说是顺路来瞧瞧。"丫鬟匆匆来报。
沈昭昭眸光微动，却不慌不忙地从袖中取出一方轻纱，仔细系好，这才缓步向前院走去。
"姨母和表姐大驾光临，冬春身子不适，未能远迎，还请见谅。"
她福身行礼，嗓音柔婉，面纱下的轮廓若隐若现。
瓜尔佳氏眼睛一亮，上下打量着她："春儿这是怎么了？在家也戴着面纱，倒叫姨母好奇得很。"
夏夫人连忙笑着打岔："姐姐有所不知，她呀，春日里沾了花粉，脸上起了红疹。姑娘家爱美，可不就得遮着些？"
一旁的表姐玉姚闻言，眼底闪过一丝轻松，笑道："听闻春儿琴棋书画样样精通，今日难得一见，不如露一手，也让表姐我取取经？"
沈昭昭垂眸浅笑，声音软糯似蜜："表姐谬赞了。冬春不过略通皮毛，怎敢在表姐面前献丑？"
她微微抬眼，目光真诚，"倒是表姐生得这般标致，气度不凡，来年选秀，必定能得皇上青睐。"
这番话既谦逊又讨巧，哄得瓜尔佳氏母女眉开眼笑。
沈昭昭安静地坐在一旁，素手执壶，适时地为她们添茶，耳中却将她们谈论的京中轶事、各家关系一一记下，心中暗自盘算。
待送走客人，夏夫人长舒一口气，低声对女儿道："今日应对得不错。"
沈昭昭轻轻摘下面纱，唇角微扬："母亲放心，女儿晓得轻重。"
夜深人静时，沈昭昭摸着逐渐完美的面容，在心中默默倒数。
距离选秀还有一年零三个月。
夏冬春站在父亲的书房外，指尖轻轻抚过袖口的暗纹刺绣。
这是她让绣娘新制的骑装，湖蓝色的锦缎上绣着银线木兰，既不会太过艳丽招摇，又不失大家闺秀的端庄。
她深吸一口气，抬手叩门。
"进来。"父亲夏威的声音从里面传来。
沈昭昭推门而入，见父亲正伏案批阅公文，眉头微蹙，显然公务繁忙。
她轻步上前，福身行礼："父亲。"
夏威抬头，见是女儿，神色稍缓："春儿，有事？"
