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日子一天天过去，旱情没有丝毫缓解的迹象。官仓的粮食很快放完，县衙门口聚集的灾民越来越多。孙德榜几次派人去府城求援，却只带回"自筹自救"的批示。
六月初的一天，周德福正在山上挖野菜，忽然听见周小栓惊恐的喊声："爹！爹！快看天上！"
周德福抬头望去，只见西北方的天空突然暗了下来，一片巨大的"乌云"正快速向这边移动。那"乌云"越来越近，发出令人毛骨悚然的嗡嗡声。
"蝗虫！是蝗虫！"周德福失声叫道。
转眼间，漫天蝗虫如暴雨般倾泻而下。它们落在树上，树枝立刻被啃食殆尽；落在田里，仅存的庄稼转眼消失无踪；甚至落在人身上，疯狂地啃咬一切可以吃的东西。
周德福拉着儿子拼命往家跑，蝗虫撞击在脸上身上，留下细小的伤口。回到家，他急忙让李氏和小花躲进屋里，自己则拿起铁盆和木棍拼命敲打。
"驱蝗！快驱蝗！"周德福声嘶力竭地喊着。
村民们纷纷效仿，敲盆的敲盆，点火把的火把，试图驱散这些可怕的入侵者。但蝗虫实在太多了，整个村庄很快被淹没在这片活动的"黄云"中。
这场蝗灾持续了整整三天。当最后一只蝗虫飞走时，盐山县已经面目全非。树木光秃，田地荒芜，连杂草都被啃食殆尽。
周德福站在自家田里，看着这片彻底毁灭的景象，双腿一软跪倒在地。现在，连最后一点希望也没有了。
村里开始有人饿死。先是体弱的老人和孩子，然后是营养不良的妇女。每天清晨，都能听见撕心裂肺的哭声从某户人家传出。
周德福家的情况也越来越糟。李氏因为长期饥饿和劳累，开始持续低烧，整日昏睡。小花瘦得只剩下一双大眼睛，常常捂着肚子说疼。
七月中旬的一天，周德福正在村口挖野菜，忽然听见一阵喧哗。他抬头望去，看见赵员外家的管家带着几个家丁气势汹汹地进了村。
"周德福！"管家一眼认出了他，"你借的粮食到期了，连本带利该还三石！"
周德福如遭雷击："大人，这...这才一个月啊，不是说好秋收后..."
"少废话！"管家一脚踢翻周德福的菜篮，"要么还粮，要么交地！赵老爷仁慈，只要你那八亩地，不追究利息了！"
周围的村民敢怒不敢言。周德福知道争辩无用，颤抖着声音说："请...请再宽限几日..."
管家冷笑一声："宽限？行啊。"他目光扫向躲在周德福身后的小花，"这小丫头长得还算周正，抵给赵家当丫鬟，债就一笔勾销。"
周德福猛地站起来："不行！"
管家使了个眼色，两个家丁上前一把抓住小花。小女孩吓得大哭，拼命挣扎。
"放开我女儿！"周德福扑上去，却被另一个家丁一脚踹倒。
"三日后我来收地契，否则..."管家狞笑着捏了捏小花的脸，"这小丫头就永远别想回家了！"
看着女儿被强行带走，周德福跪在地上，拳头狠狠砸向地面，直到血肉模糊。围观的村民默默散去，没人敢说什么。在这个饥荒年代，这样的事每天都在发生。
当晚，李氏得知女儿被抢走，当场昏死过去。周德福和儿子手忙脚乱地掐人中、灌热水，好不容易才把她救醒。
"我的花儿...我的花儿啊..."李氏醒来后只是不停地重复这句话，眼神空洞得吓人。
夜深人静时，周德福悄悄起身，从墙缝里摸出那把生锈的柴刀，在磨刀石上狠狠地磨着。
"爹..."周小栓不知何时站在了他身后，"你要去赵家吗？"
周德福没有回答，只是继续磨刀。
"爹，赵家有几十个家丁，你打不过的..."周小栓声音颤抖，"而且...而且杀了人，我们全家都得死..."
柴刀当啷一声掉在地上。周德福抱住儿子，无声地流泪。他知道儿子说得对，在这个世道，穷人连拼命的资格都没有。
第二天一早，村里来了几个陌生人，自称是从河南逃荒过来的。他们带来了更可怕的消息：河南那边已经有人易子而食，甚至有盗匪专门抓小孩当"两脚羊"卖。
"听说朝廷派了赈灾的杨大人，在半路就被乱民杀了..."一个满脸风霜的汉子低声说，"现在到处都是造反的人，河南已经有好几支'闯军'了..."
周德福听得心惊肉跳。他想起去年冬天那个在他家借宿一晚的算命先生说的话："天灾人祸，大明气数将尽啊..."
当天夜里，周德福做了一个决定。他叫醒妻儿，低声说："我们走。"
"去哪？"李氏虚弱地问。
"下南洋。"周德福收拾着少得可怜的家当，"听说南洋雨水充足，李侯爷的大船就在登州港接收灾民，我们去那里讨生活。"
"那小花呢？"周小栓问。
周德福的手顿了一下："我们先活下来...等安定下来，再想办法赎她..."
天蒙蒙亮时，周德福一家悄悄离开了生活多年的村庄，加入了那条由绝望者组成的流民长龙，向着渺茫的希望艰难前行。
与此同时，县衙内的孙德榜正面对着一道加急公文。公文上盖着鲜红的兵部大印，要求各县即刻征收秋粮，并抽调壮丁补充辽东前线。
孙德榜苦笑着将公文放在一旁。案头还堆着十几份里正上报的饿死人数的呈文，以及乡绅们联名要求严惩"抢粮刁民"的请愿书。
"大人..."师爷小心翼翼地问，"这征兵征粮的事..."
孙德榜长叹一声，提笔蘸墨，在奏折上写下："臣孙德榜冒死上奏：沧州大旱，蝗灾肆虐，民不聊生，易子而食。乞陛下减免赋税，开仓赈济，否则恐生大变..."
写完后，他沉思良久，又拿出一张空白令纸，写下："即日开官仓放粮，所有灾民每人每日一升，不得质押田产..."
"大人！"师爷惊呼，"这...这可是违抗朝廷啊！"
孙德榜平静地盖上知县大印："若朝廷怪罪，我一人承担。去办吧。"
师爷捧着令纸，双手微微发抖。他知道，这道命令一旦发出，很可能意味着这位清官的仕途终结，甚至性命不保。
孙德榜走到窗前，望着窗外干枯的树木和灰蒙蒙的天空，轻声吟道："朱门酒肉臭，路有冻死骨..."一滴泪水无声地滑过他瘦削的脸颊。
