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崇祯十二年秋，山东青州府。
"叮——当——"
随着铁锤最后一次敲击，长达三丈的钢轨稳稳嵌入枕木。王铁柱抹了把汗，望着眼前笔直延伸的钢铁长龙，仍觉得像在做梦。三个月前，他还是威海卫的造船匠人，如今却成了"铁道人"——这是侯爷给的新称呼。
"第三标段合龙！"监工挥舞红旗。
山坳间顿时爆发出欢呼。来自海南的技工与本地船匠击掌相庆，他们刚刚完成了胶济线最难啃的劈山工程。王铁柱蹲下身，抚摸冰凉的钢轨。这种带着奇异纹路的精钢，听说产自沂蒙山深处的"天工坊"，每日能出铁三千斤。
"都让开！火车来啦！"
人群如潮水般退到两侧。王铁柱看见那个钢铁怪物喷着白烟缓缓驶来——这是侯爷亲自设计的"泰山号"机车，车头镶嵌着鎏金玄武纹，六对铸铁车轮足有半人高。更奇的是其后拖着的十节车厢，有运煤的敞车，也有带琉璃窗的客车。
"装车试运！"随车技师大喊。
劳工们将成捆的钢轨抬上货车。王铁柱注意到，最后一节车厢站着二十名持枪卫兵，他们腰间挂着铜制传声筒，目光始终盯着铁轨两侧的密林。
"听说昨天逮着个女真探子。"身旁的海南技工低声道，"想往铁轨下埋火药。"
王铁柱心头一紧。自从铁路开建，这样的袭击已发生七次。侯爷为此成立了"护路营"，还在每段铁轨下埋设铜线，说是能听出异常震动。
"呜——"
汽笛长鸣打断了他的思绪。泰山号开始加速，车头烟囱喷出滚滚白烟。王铁柱跟着人群追了几步，看着列车消失在隧道口，突然想起侯爷在开工仪式上的话："从今往后，山东地界，朝发夕至！"
......
登州观星台，李长风正在审阅铁路网规划图。羊皮纸上，六条红线以登州为中心辐射开来：东至威海卫军港，西抵济南省城，南通淮安盐场，北达渤海湾铁矿。每条线路旁都标注着暗语——"甲字线"实为装甲列车专用道，"丙字线"则直通秘密火箭试验场。
"侯爷，青州段试车成功。"徐铭呈上电报稿——这是用铜线传讯的新玩意，比八百里加急快上十倍。
李长风扫了一眼电文："告诉李昭媛，她的'减震轴承'很管用。下一批机车就用海南船厂的新钢材。"
徐铭应诺，又低声道："朝鲜密报，多尔衮派了使团去了日本，怕是又要买火器。"
"无妨。"李长风手指划过铁路网，"等'乙字线'贯通，我们的大炮可以直接运到山海关。"
窗外突然传来喧哗。李长风皱眉望去，只见观星台下跪着数百百姓，正在焚烧纸钱。几个道士打扮的人挥舞桃木剑，朝铁路方向念念有词。
"这个月第三起了。"徐铭苦笑，"百姓都说铁路斩断龙脉，要请张天师驱邪。"
李长风冷笑。他早料到会有这天——半月前，淄川县令带人冲击工地，说火车惊了当地土地公。后来在钢轨下挖出所谓的"镇龙钉"，不过是女真细作埋的带符咒的匕首。
"让柳如是在《新报》发篇文章。"李长风敲了敲桌面，"就说崂山太清宫主持夜观天象，铁路乃太上老君'云车'化身，专镇北方妖气。"
徐铭会心一笑。这招屡试不爽：上月说蒸汽机是"东海龙王吐息"，上上月把燧发枪说成"雷部法器"。侯爷最懂如何用神鬼之说治百姓。
急促的脚步声打断二人谈话。亲兵统领赵德柱盔甲带血冲进来："侯爷！甲三号装甲列车遇袭！"
......
胶州湾畔，浓烟冲天而起。
