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崇祯十三年冬，河南宜阳县。
李岩掀开帐帘时，扑面而来的酒气让他皱了皱眉。帐内昏暗的油灯下，一个蓬头垢面的中年男子正抱着酒坛独饮，脚边散落着几张墨迹淋漓的宣纸。
"牛兄，闯王到了。"李岩轻声道。
男子醉眼朦胧地抬头，露出一张本该儒雅却被岁月蹉跎的脸。他摇摇晃晃起身，腰间革带上的铜扣叮当作响——那是举人功名的象征，虽然已被官府革除。
"李...李兄..."牛金星打了个酒嗝，突然一脚踢翻酒坛，"三年了！整整三年没人叫我一声牛举人！"
酒液汩汩流出，浸湿了地上的纸张。李岩弯腰拾起一张，上面墨迹狂放地写着《讨明檄》三字，内容字字如刀：
"...朝廷无道，苛政猛于虎狼；藩王奢靡，朱门酒肉臭..."
帐外传来脚步声。李自成带着刘宗敏等人走了进来，目光立刻被李岩手中的檄文吸引。
"好字！"李自成脱口而出。他虽然读书不多，却识得这笔力透纸背的狂草绝非寻常书生所能写。
牛金星眯起眼睛打量来人。眼前这个身材魁梧、面容粗犷的汉子，就是名震中原的"闯王"？与他想象中杀气腾腾的流寇头子不同，这人眼神沉稳如潭水，甲胄下的蓝布衫洗得发白。
"学生牛金星..."他刚要行礼，突然脚下一软。
李自成箭步上前扶住，却见这醉醺醺的书生顺势抓住自己手腕，力道大得惊人："闯王可知，为何历代农民军皆败？"
帐内霎时安静。刘宗敏的手按在刀柄上，周德福皱起眉头。这醉书生好大的胆子！
"请先生指教。"李自成不动声色。
"杀人太多！"牛金星突然提高声调，"陈胜吴广杀秦吏，黄巢杀门阀，李自成..."他猛地顿住，意识到失言，急忙改口，"我是说，他们杀人如麻，失了民心！"
李岩急忙打圆场："牛兄的意思是..."
"九字真言！"牛金星挣脱李自成，踉跄到案前抓起毛笔，在纸上重重写下：少刑杀，赈饥民，收人心。
墨汁飞溅，九个字却力透纸背。李自成凝视片刻，突然抽出佩刀递给周德福："刻上去。"
"啊？"周德福愕然。
"就刻在'杀官救民'旁边。"李自成指着刀身上的旧铭文。
牛金星酒醒了大半。他看着这个农民军首领当真要在随身兵器上刻自己的话，喉结不自觉地滚动了一下。
刻刀与钢铁摩擦声中，李岩轻声讲述牛金星的遭遇：出身书香门第，少年得志中举，却因酒醉得罪权贵，被诬"抗欠赋税、强占妇女十八人"，功名革除，充军回乡。若不是李岩偶然在卢氏县遇见他，恐怕这满腹经纶就要埋没在乡野了。
"牛兄表面放浪形骸，实则..."李岩话未说完，帐外突然传来急促的马蹄声。
"报！洛阳急件！"
探马冲进来，呈上一封密信。李自成展开一看，眉头渐渐舒展："福王府的管事暗中联络，愿做内应。"
"不可轻信！"牛金星突然清醒过来，"学生曾在鲁王府当差，深知这些藩王属官最是狡诈。"
李岩却道："机不可失。洛阳城中粮草堆积如山，若取得，可赈济整个河南饥民。"
两位举人目光相接，帐内仿佛有无形的火花迸射。牛金星抓起酒壶灌了一口："敢问闯王现有多少兵马？"
"八千精锐，三万新附。"
"那洛阳守军？"
"探报说五千，但城墙坚固。"
牛金星突然将酒壶摔得粉碎："那还等什么？直接打襄阳！"
众人愕然。他却已抓起毛笔在地图上画了个大圈："襄阳守将左良玉刚被张献忠击溃，城中空虚。取襄阳则可控汉水，南下湖广，西进四川..."酒气混着墨香在他周身缭绕，"何必在洛阳一棵树上吊死？"
