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两人拐进西街时，一家挂着 “迎客来” 木牌的小客栈亮着暖黄的灯。门板是新刷的朱漆，门楣下挂着两串红辣椒，风一吹哗啦啦响。
周桐掀开门帘，一股混合着米酒香与饭菜香的热气扑面而来。
客栈内不过三两张方桌，却收拾得窗明几净。青砖墙抹了新泥，墙角摆着陶罐插的野菊，桌布是浆洗得发白的粗布，却熨烫得平平整整。
曹政与黄安两家正围坐一桌，曹夫人与黄安的妻子正低声说着什么，手里还捧着新绣的帕子。
曹文与黄安之子黄道明凑在角落，对着一张地图指指点点，桌上散落着几粒茴香豆。
“周大人！” 曹政率先起身，笑得满脸褶子都挤到了一起，“可算把你等来了！”
黄安也连忙拱手，腰间的玉带勾着枚小巧的琉璃佩 —— 正是桃城工坊烧制的缠枝莲纹样。
周桐还礼时，瞥见曹文袖口沾着的墨迹：“贤侄又在琢磨治河策？”
曹文脸一红，把地图往桌下藏：“叔父见笑了，正与黄道明兄讨教临山县的渠坝构造。”
黄道明连忙摆手，露出袖口补丁：“周大人莫听他吹，我那点见识，哪及得上桃城的‘助农司’章程？”
“都别客气了。” 周桐拉过板凳坐下，瞥见桌上摆着的蒸糕 —— 每块都用胭脂点了红点，“瞧你们说的，倒像我摆了鸿门宴。”
黄安夫人噗嗤笑出声，推过一碟蜜饯：“大人可别怪他们，方才还在争着给您写贺联呢。”
曹政突然一拍桌子，震得酒盏叮咚响：“老弟，不是我说你！这桃城让你治得，连野狗都系红布条！”
他指了指窗外，果然见一只花狗摇着尾巴跑过，脖子上系着尺长的红绸，“我今早路过城隍庙，那对红灯笼比红城太守府的还气派！”
黄安捋着胡须点头：“临山县虽也产粮，却从没见过百姓自发挂红绸的。”
他突然压低声音，“不瞒你说，我这次来，特意带了衙役学你们的‘借粮市’章程。”
周桐苦笑：“快别寒碜我了。今早我还见城西王屠户给猪崽都系了红绳，说是‘沾喜气’。”
满堂哄笑。曹政拍桌道："老弟啊，你这桃城真让为兄开眼了！"他拉着黄安的手，"黄老哥的临山县我也要去瞧瞧！"
黄安连连摆手："红城才是北域粮仓，我们小地方不过占个管理便利……"
（官场互吹，讲究一个心照不宣。）
曹夫人轻轻拽了拽曹政衣袖，脸颊微红：“瞧你说的，倒像咱们没见过世面。”
曹政哈哈大笑，拍着大腿：“等我家那小子成婚，定要学老弟这般，摆他个长街宴！”
曹文 “噗” 地喷出半口茶，黄道明笑得直拍桌子。
曹夫人突然从袖中抽出一卷红绸："周大人，这是我亲手绣的百子图帐——"
"哎哟！"黄夫人不甘示弱地打开锦盒，"我们临山的千年人参才配得上新人！"
周桐头皮发麻："两位夫人，不是说好不……"
"这不值钱！"曹夫人把绣品塞给小十三，"就费些功夫罢了！"
黄夫人直接把参盒拍在桌上："山里挖的野参，要钱没有，要命一条！"
（夫人们送礼的架势，比土匪劫道还凶悍。）
小十三抱着绣品手足无措，面具下的眼睛望向周桐求救。
"行了行了！"周桐起身举杯，"明日都来喝喜酒，谁再带礼就罚去挑水！"
曹政大笑："这可是你说的！到时候我带着红城军汉来，非把你喝趴下不可！"
黄安悠悠补刀："临山县的'三蒸酒'也备好了……"
曹政等人一直送到客栈门口。夜风卷着远处传来的丝竹声，街角不知谁放了串鞭炮，噼啪声惊飞了檐下的宿鸟。
周桐回头时，见曹政正指着天上的星子，对黄安说着什么，两人脸上都带着笑。
小十三跟在身后，面具下的眼睛望着满城灯火，忽然低声道："少爷，他们……很好。"
周桐揉了揉少年脑袋："等你成亲时，也会有很多人真心贺你。"
月光下，主仆二人的影子渐渐融进桃城的万家灯火。
客栈，曹政望着他们的背影，忽然叹道："这小子……"
黄安抿了口酒："怎么？"
"把个边陲小县，养出了烟火气。"
（而这，比什么政绩都难得。）
