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帐帘再次被掀起，带来一股草原清晨特有的凛冽寒气，也带进了几位形容枯槁、步履蹒跚的北族老者——自称阿尔泰部的北族首领。
他们裹着破旧的皮袍，浑浊的眼眸深处藏着深深的疑虑与一丝期盼。为首的是一位须发皆白、脸上沟壑纵横的老人，他深深弯腰，用生涩的汉话说道：“尊贵的大夏王爷，我们……只想亲眼看看，那传说中归来的血脉。”
康王褚时琨在亲卫的搀扶下，已端坐在临时铺设的软椅上，披着厚实的狐裘，面色依旧苍白，但目光锐利地扫过这群人。
他们的愁苦神态，身上那股被风霜和苦难磨砺出的气息，甚至有几人的样貌都似曾相识……电光火石间，一个画面在脑中闪现——东北边境，风雪交加，鞑靼溃兵之后留下的一片狼藉中，那些被驱赶在最前方充当肉盾、眼神麻木的老弱病残！
“你们……”褚时琨的声音因虚弱而略显低沉，却带着不容置疑的威严：“可是去年秋末，在落雁关外被俘的鞑靼部众？”
为首的北族老者身体一震，浑浊的眼中闪过一丝惊讶，随即化为更深的苦涩，他垂下头，沉默不语…
但这么多北族人，如此快就赶到这塞音山达驻地，本就令康王狐疑，此时已然确信，若是从东北关内来，在和亲队之后一步出发，自然能迅速“赶到”。
就在这时，帐帘无声地被一只大手挑起，褚时钰高大的身影出现在门口。他并未穿甲，一身玄色常服，衬得面容愈发冷峻。他目光如寒潭般扫过帐内众人，最后落在褚时琨身上，微微颔首，便自顾自走到褚时琨身侧的一张空椅上坐下，姿态闲适，仿佛只是来看一场戏。
褚时琨瞥了他一眼，心中无奈更甚，却也懒得计较，重新看向那些老人：“你们当真是所谓阿尔泰部？本王记得已下令将你们安置在边城附近，怎会出现在此？”
“王爷容禀！”为首老者急切地抬头，眼中燃起微光，“我们……我们听说，圣朝的太子回来了！就在王爷这里！我们这些老骨头，都是听着黄金家族传说长大的！求王爷让我们看一眼，只看一眼！只要确认他背上有那……那火焰牛头的神赐印记，我们……死也瞑目了！”
他身后的老人们也纷纷露出祈求之色，甚至有人低低啜泣起来。
褚时琨眉头紧锁。这些人来得太快，目标又如此明确——直指末太子身上的印记！这绝非简单的“听闻”。
他正欲再开口逼问，身侧的褚时钰却已发出一声极轻的嗤笑，声音冷淡：“呵，看来父皇深谋远虑，早已备下‘后手’了。”
他的目光转向褚时琨，带着洞悉事由的锐利：“无论那老道士是生是死，只要‘印记’在，有这些‘见证者’在，认祖归宗、过继传承的大戏，就一样能唱下去。这些……不就是现成的，最‘合适’的观众么？”
褚时琨心头剧震！褚时钰的话如同惊雷，瞬间劈开了他心中的迷雾！
是了！
鞑靼当初将用这些老弱病残攻打大夏，本就是为了蒙骗瓦剌，另外也能光明正大的除去部族累赘！攻打大夏，本是他们最后的荣誉归宿——对北族来说，男人逃避战斗是可耻的，战死是一种荣耀。
这些人被俘，对大夏而言是留着也是留着费粮的鸡肋…可父皇却下令将他们“安置”……原来，并非仁慈，而是早有算计！
这些被鞑靼遗弃、视为累赘的人，恰恰是见证过黄金家族辉煌的人！
鞑靼如今已偷梁换柱，将黄金家族排挤出统治阶层，留存的黄金家族已沦为吉祥物，部落里要有黄金家族血统存在以示正统，但没有实际权力……甚至这些被遗弃的老弱病残中，就有同被认为多余的，需要荣誉战死的黄金血脉分支！
让这些北族老人来“亲眼见证”末太子身上的神圣印记，其“证言”在草原底层牧民心中，可能比任何贵族头领的宣告更有分量！
父皇……竟在半年前，就已为今日之局埋下了这步暗棋！无论末太子能否撑到仪式完成，只要这些“见证者”确认了前朝皇族纹身的真实性，大夏就能掌握“拥立正统”的大义名分！
“带他们去瞻仰末太子。”褚时琨压下心中的惊涛骇浪，声音恢复了平静，对亲卫吩咐道，“小心护送，不得惊扰。”
亲卫领命，引领着这群激动又忐忑的北族老人，步履蹒跚却异常坚定地走向营地深处那座守卫森严的营帐。
帐内，光线昏暗。
末太子枯槁如朽木般躺在榻上，白发神医朱恒真侍立一旁，神色凝重。
当那几位北族老者被引入，看到榻上那几乎与枯尸无异的躯体时，眼中都流露出难以掩饰的悲戚……
然而，当亲卫按照指示，小心地协助朱恒真将老人身上华贵精致的上衣半褪，侧身露出其枯瘦脊背上那个青红相间、形似燃烧牛头的奇异纹身时，时间仿佛凝固了。
为首的老者猛地瞪大双眼，浑浊的泪水瞬间涌出，他喉咙里发出抽气声，如同见到什么神迹。
他颤巍巍地伸出手，想要触碰，却又敬畏地停在半空，最终，他双膝一软，重重地跪倒在地，额头紧贴着冰冷的地面，发出一声压抑了数十年的、泣血般的呜咽：“长生天啊……真的是……真的是圣太子啊！”
他身后的老人们也纷纷匍匐在地，压抑的哭声在寂静的营帐中弥漫开来。那纹身，那传说中的神圣印记，如同烙印般刻进了他们的灵魂深处。无需任何言语，他们的反应已是最确凿无疑的见证。
很快，这被确认的消息便如同草原上的风，由塞音山达向外扩散。
半个月后。
塞音山达发出的种种呼唤，都得到了回响，陆陆续续的北族人赶来，使这片原本荒凉的北地，渐渐热闹起来。
塞音山达的筑城之地，尘土飞扬，号子声、夯土声、凿石声交织成一片喧嚣的海洋。
参与建设的人群如同蚁群般密集而忙碌，为了方便管理，新筑的城墙被划分为数段同时施工。身份也泾渭分明：另一边则是身着囚服、在严密监视下劳作的四千瓦剌俘虏；一边是看管宽松，干完活拿了当天工钱就能走的自由民。
所谓自由民，是柳如思和褚时钰对他们的称呼，他们的成分很复杂，但其中有一部分，是曾经见过的——那些被瓦剌用孙知照以及废汗换回去的俘虏，他们体会过劳有所得的生活后，再也回不去被压榨的日子，在反抗贵族镇压失败、走投无路之际，收到了塞音山达的募工消息。
于是他们带着之前赚得的大夏铜钱，头也不回的离开了瓦剌控制范围……不仅原俘虏自己逃了出来，还如同滚雪球般，裹挟着更多在严冬、战乱之后，被残酷压榨得濒临绝境的牧奴、贱民一同涌来。
这些人根本不想思考大夏的意图，一无所有的他们，只有这条随时可能倒在草原上的生命，而现在大夏驻扎的塞音山达有让他们活下去的希望！
