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尽管时间紧迫，但在大夏各方及部分归顺北族的协同运作下，元王继承人的遴选在短短三日的风起云涌后，终于拉开了帷幕。
第一步：划定范围，群雄逐鹿。
条件明确清晰：身高需过车轮，无显着白发皱纹——年龄大约在十五至三十岁之间；能追溯到四代以上血统，相当于拥有贵族血统。自然，黄金家族血脉在其中优势显着，他们的血统本就是草原正统的象征。
告示张贴四方，归顺的“元王子民”们奔走相告。
中小部落的首领、长老们更是摩拳擦掌，这是一个改变部族命运的契机。推举过程暗流汹涌，明争暗斗与利益交换轮番上演。
最终，由草原各部族及“元王子民”共同推举出百名年轻才俊。他们虽出身各异，背景不同，但眼中燃烧的，皆是同样炽烈的权力渴望与未来憧憬。。
第二步：文墨试金，智略为先。
归元城内，临时搭建的考棚肃穆庄严，百名候选人正襟危坐。
考题分为三轮：
一、蒙文及汉文识写：要求能读写基本蒙文或汉字，确保未来能处理文书、沟通政令。许多更擅长弯弓射箭、骑马打仗的勇士对着纸笔眉头紧锁。
二、算术：涉及牛羊计数、草场分配、简单交易计算等实际问题。这是柳如思对褚时钰提议加入的，毕竟若是连基本的账都算不清，怎么能治理好一片土地？
三、草原策论：题目紧扣现实——“若你为一部之主，遭遇白灾，牛羊损失过半，部众饥寒交迫，当如何应对？如何向友邻或‘元王’求援？”考察的是危机处理、资源协调和对新秩序下“元王”定位的理解。
考试结果很快揭晓。
二十名在文墨、算术和头脑清晰度上表现最优异的候选人脱颖而出。
黄金家族后裔阿拉坦和另一位实力强劲的竞争者巴图赫然在列。阿拉坦的答卷显示出超越年龄的沉稳与对“元王”体系下互助共生的深刻理解，而巴图则更显务实强硬。
第三步，骑射演武。
这是北族男儿安身立命的根本，也是最能点燃现场气氛的环节。二十名候选人身着各自部族的骑装，在划定的校场上纵马驰骋，弯弓搭箭，射向移动的靶标。
马蹄声碎如奔雷，弓弦响处箭似流星。每一次精准命中，都引来山呼海啸般的喝彩。
阿拉坦倾尽全力！他深知，为他提供神驹、良鞍与崭新服饰的端王褚时钰，意在将他扶植为台前代言人。然而，这终究是黄金家族重掌权柄、亲手经略事务的契机！远胜于在瓦剌王庭那徒有其名的傀儡地位。更何况，端王与大夏高层终将离去！这是家族浴火重生的希望！
他的骑术、箭术在同龄人中堪称翘楚。然而，面对那些正值巅峰、经验老道的壮年勇士，力量与技巧的差距终究显现。最终，阿拉坦位列第五——一个足以证明其卓绝潜力、却遗憾地与“元王继承人”的最终角逐失之交臂的名次。
消息传至观礼台，长宁郡主秦蓁几乎瞬间跳起，小脸涨得通红，对着身旁的柳如思便忿忿不平道：“这不公平！他才刚十五岁！筋骨都未长开呢！跟那些二三十岁的壮年比力气、拼耐力，当然吃亏！假以时日，等他再强壮些，骑射必能突飞猛进，前三甲定有他一席之地！”
柳如思看着长宁又气又心疼的模样，心下了然。她轻轻拍了拍长宁的手臂，温言安抚：“莫急。我听端王殿下提过，即便未能最终获选为元王继承人，但凡进入这前二十名者，皆能在未来的元王庭中获得相应职司与重用。这便如同……”
她顿了顿，目光平静地扫过校场上那些或狂喜、或失落、或野心勃勃的面孔，继续道：“如同大夏的简易科考，只要能通过层层选拔，证明自身才具，朝廷总会予其出路，不致明珠蒙尘。”
心中却暗叹：站得高了，所见果然不同。这看似公平的遴选，基调早已被一只无形巨手牢牢定下。
各部族推举何人？肯参与这场角逐者，本身便带有向大夏妥协的倾向。最终呈上的百人名单，已是草原各方势力角力、妥协乃至背后扶持的结果。这些人身上本就承载着权力的根基，而非这场竞争凭空赋予其权杖。
笔试要求识写汉字、蒙文，天然筛除了那些对中原文明全然抵触或毫无认知的“顽固派”。算术与策论，则是引导他们认同并依赖大夏扶植的这套“元王”体系。能答得漂亮者，必是深谙并愿接纳此新秩序之人。
行至此处，这甚至不再是单纯以北族为界的竞争！大夏各方势力的影子早已渗透其间，角力拉扯！端王褚时钰几乎明目张胆地在扶持阿拉坦等己方力量；康王褚时琨虽体力未复，其势力亦必暗中运作；初涉权局的五皇子褚时环代表朝廷中枢，其背后，皇帝的掌控必定从未远离。
最后的骑射演武，不过是在精选出的珍珠中，再挑出最圆润夺目的一颗。固然重要，然本质已定。
肃穆的气氛如同实质的寒霜，再次降临，沉甸甸地笼罩着归元城正中央那座停放着末帝灵柩的高台。
一具沉黑如墨的巨大棺椁静静安置在高台中央，仿佛一座沉默的黑色山峰，无声地俯瞰着下方的一切。
它如同跨越时空的冰冷见证者，那无形的目光穿透岁月，冷冷地投注在殿前高台上仅剩的三位候选人身上：魁梧刚猛如熊罴的巴图，眼神机敏、身形矫健的苏赫，以及一位来自黄金家族遥远分支、名叫格根的年轻贵族。
大夏的官员、将领，连同端王褚时钰、五皇子褚时环以及柳如思、秦蓁等所有人，都在侧方的观礼台上。
此刻，高台之上没有一个大夏人，仿佛真的只剩下了北族人，由他们自己，在祖先的注视下，决定他们未来的“元王”——至少，表面如此。
一位须发皆白、来自“阿尔泰部”、德高望重的北族老者，颤巍巍地走上前，担任这最终遴选的主持。
他用苍老却洪亮的声音，以蒙语宣告：“将由圣朝最后一位皇帝的在天之灵，冥冥之中指引，选出认可的继承人！”
气氛骤然紧绷到极致。所有的目光都聚焦在那具黑沉棺椁和三位候选人身上。
三位候选人在棺椁正前方庄严地跪下，头颅低垂，姿态恭敬。一个巨大的、金光灿灿的转盘被数名北族壮汉抬了上来，稳稳放置在三人面前。转盘的圆周被清晰地划分成三等分，每一份区域都代表着一位候选人。
抽签开始。
老者从一个密封的皮囊中取出三枚刻有不同标记的骨牌。巴图、苏赫、格根依次上前，各自抽取一枚。结果揭晓：巴图对应上方，苏赫对应左侧，格根则对应右侧。
所有人的心都提到了嗓子眼。这看似原始而公平的方式，寄托着北族人对天意和祖先的敬畏。
老者神情肃穆走到侧边，双手扶着转盘边缘。接着他深吸一口气，口中念念有词，似乎在向末帝之灵祈祷，随即，用尽全身力气，猛地抡动转盘！
“嗡——”
金光在阳光下划出令人目眩的光圈。整个高台，乃至整个归元城中心广场，都陷入一片死寂，唯有那转盘在飞速旋转的嗡鸣声，敲打着每一个人的神经。
巴图紧盯着转盘，肌肉紧绷；苏赫眯着眼睛，似乎在计算着什么；格根则闭着眼，双手紧握成拳置于膝上。
时间仿佛被拉长。转盘的速度渐渐慢了下来，一圈，又一圈……那耀眼的金光变得迟缓，每一次轻微的跳动都牵扯着无数道目光。
