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浩浩荡荡的大军，终于进入阴山的隘口，正式踏上大夏疆域。
三十万将士的脚步似乎都轻快了些，归家的气息弥漫在队伍中。
队伍中段，柳如思的车驾旁，方秋骑着马，眉头紧锁，又一次凑了过来。
“如思，你说……陛下会不会直接把我扔回方家关起来？我爹那脾气……”方秋声音压得低低的，满是忧虑。
她偷溜从军，又因救护康王有功，按律该有封赏。但一个女子出现在朝堂受封，是前所未有之事。封赏不成反被责罚、甚至成为笑柄的可能性，像块石头压在她心上。
柳如思撩开车帘，看着方秋年轻脸庞上不安的神情，温声安抚：“莫怕。你的功劳是实打实的，康王殿下也能为你作保。陛下……重视人才。一个能救他儿子、能在战场上不输男儿的将门之女，他只会想着如何用起来，而非关起来。斥责或许有，但该你的，跑不了。”
她语气笃定，带着一种通晓世事的力量，让方秋焦躁的心绪稍稍平复了些。
“但愿如此……”方秋嘟囔着，扯了扯缰绳，又回到自己的位置。目光却忍不住瞟向队伍前方端王褚时钰那挺拔的背影，仿佛想从那冷硬的身影里汲取些勇气。
夜色深沉，大军营地篝火摇曳，映照着归家将士们松弛的面容。
柳如思在主帐内，取出一封未装信封的信件，上面铺满了秦皓稚嫩却工整的字迹。她走向帐中正专注地用废纸卷裹铅笔芯的褚时钰——他答应了替柳如思解决铅笔量产难题，自然要亲自体验制作以便改良提升效率。
她安静等待着褚时钰将手中那支简陋的铅笔卷好，才将信递过去，语气自然且毫无芥蒂：“皓儿写给他爷爷的信，你帮我转交威宇将军吧。”
褚时钰接过信，指尖似有若无地拂过她的手背，瑞凤眼中暖意流淌。“放心。”他声音低沉，带着不容置疑的承诺。
很快，秦双宇应召而至。褚时钰已在帐外等候，目光沉静如水。
这位威宇将军卸下了白日行军的甲胄，一身便服下魁梧的身形在火光中依旧如山岳般沉稳，唯有眼底深处对孙儿的刻骨思念，在听闻有信时骤然点亮。
褚时钰将信递出：“柳夫人托转，秦皓的信。”
秦双宇粗糙的大手接过那轻飘飘的信笺，却仿佛捧着千钧重物。他心知肚明褚时钰了解他与秦皓的祖孙关系，也清楚这关系背后缠绕着柳如思、褚时钰与他那已逝长子秦烈之间复杂的伦理纠葛。一丝别扭掠过心头，但在汹涌的思念面前，这点别扭顷刻消散。
“谢过端王殿下。”秦双宇的声音带着不易察觉的沙哑，对着褚时钰，极为真诚地抱拳行了一礼。这声谢，是为这封信，更为对方知晓内情后非但未加刁难，反成了传递亲情的纽带。
他迫不及待转身回帐，去细读孙儿的每一个字，描摹那张聪慧的小脸。
“威宇将军留步。”褚时钰的声音不高，却清晰地穿透了营地的嘈杂。
秦双宇脚步顿住，疑惑回身：“殿下还有吩咐？”
褚时钰向前踱了两步，篝火在他脸上投下跳跃的阴影，让那双瑞凤眼显得愈发深邃莫测。他看着秦双宇，缓缓开口，抛出的第一个问题便如投入平静湖面的巨石：
“你可知，大夏军中那条‘凡副将以上将领，其父子兄弟必须有一人留京’的铁律……究竟因何而立？”
秦双宇微怔，虽有些不明所以，还是依着认知滞涩地答道：“自是……需有一人留京为质，以防将领拥兵自重、心生反叛。”
褚时钰缓缓点头，认可了这表面的答案。但随即，他目光锐利如出鞘寒刃，声音压得更低，裹挟着夜风的凉意，剥开更深的问题：
“那秦将军可知，为何秦家军被置于远离京畿、苦寒贫瘠的西北边陲，却偏偏又能保有足有十万兵员的超常建制？”
夜风仿佛在这一刻骤然凝固。篝火噼啪爆响，飞溅的火星映照着秦双宇骤然僵硬的魁梧身躯。
他脸上的急切与温情瞬间褪尽，握着信笺的手指无意识地收紧，薄薄的信纸在他掌心被捏出了些许褶皱。他抬起眼，就撞进褚时钰那双冰冷的眼睛里，似乎洞穿了他深埋骨血间的秘！
一模一样的瑞凤眼，一模一样的眼神——就好像是近二十年前，褚天明那冷冷的一瞥！一股刺骨的寒意，毫无征兆地从脚底直冲天灵盖！
褚时钰语气冷漠，抽丝剥茧般的剖析：“近二十年前，秦将军率原苏家十万精兵北伐远征。彼时北族铁骑凶悍，远胜今日……满朝文武，少有人料到你竟能绝地中反败为胜，且带着三万铁血之师凯旋。须知寻常军队，伤亡过半便已军心溃散——”
他顿了顿，目光如冰锥般钉在秦双宇脸上：“那场战争足以证明，秦将军是个带兵打仗的——不世将才。”
褚时钰向前又逼近一步，声音压得更低，却字字如重锤：
“而就在秦家军浴血鏖战、尚未凯旋之际，京城里，本王那位心高气傲的皇姑姑——长公主太华，已诞下一名男婴。将军凯旋入城那日，皇姑姑竟纡尊降贵，亲自抱着襁褓中的婴孩出城相迎……更离奇的是，她竟未给这孩子取名，而是将取名之权，留给了你这个……刚刚归来的、与她尚无夫妻之名的‘外人’。”
秦双宇的呼吸陡然粗重起来，那段尘封的记忆被陡然撕开——当褚薇抱着那稚嫩的婴孩，在万众瞩目下将命名之权交予他时，他心中那份巨大的惊愕与随之涌起的、无法抗拒的疼惜……那份为人父的悸动与怜爱，曾是那么真切，也曾被无数人看在眼中。
褚时钰的声音冰冷地接着列出一处处要点：“你可曾想过，为什么你秦双宇只被封了威宇将军，而你那一岁的‘儿子’秦焘，却被直接封为长泰郡王？”
他嘴角勾起一抹毫无温度的弧度：“因为这样就确保了，即便你手握十万雄兵，你往后所有的成就，你带出的秦家军，都注定要传承给有褚家皇室血脉的、自小常常入宫受褚家熏陶的——长泰郡王秦焘！”
