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孙宦官抬起手，止住了张掌班的动作。刑房内霎时静了下来，只剩下炭火持续的噼啪声和易子川粗重压抑的喘息。
“说。”孙宦官的声音听不出波澜，目光却未离开门口。
门外厂卫的声音清晰传来：“秉笔太监王公公急令，万岁爷半个时辰后突然起意，要驾临西苑冰嬉，着提督东厂太监孙公公即刻前往伴驾，协理护卫事宜！”
消息简短，却让刑房内的气氛陡然一变。驾前伴驾，协理护卫，这是天大的差事，更是绝不能有丝毫延误的紧要事。
张掌班脸上闪过一丝不甘，但还是立刻收敛了凶戾，垂首退到一旁，快速褪下了那副铁手套。
孙宦官脸上那丝极淡的、冰冷的嘲讽早已消失无踪，恢复了古井无波的深沉。他看了一眼被死死固定在刑椅上、浑身抑制不住颤抖的易子川，眼神没有任何变化，仿佛刚才那个下令用刑的人不是他。
他用那方雪白的丝帕再次慢条斯理地擦了擦每一根手指，仿佛要擦去这刑房里所有看不见的污秽气息。
“倒是会挑时候。”他淡淡地说了一句，不知是在说皇帝，还是在说易子川。
他将丝帕收回袖中，吩咐道：“张掌班。”
“卑职在！”
“把人带下去，好生‘看顾’。”孙宦官的语气着重在“看顾”二字上微微停顿，“别让他死了，也别让他太好过。咱家回来之前，谁也不准再碰他。”
“是！卑职明白！”张掌班立刻躬身领命，眼中闪过心领神会的厉色。
孙宦官不再多言，甚至没有再看易子川一眼，仿佛那只是一件无关紧要的物件。他转身，两名随侍的小宦官早已机灵地打开刑房厚重的门，垂首恭候。
门外冰冷新鲜的空气涌入，与刑房内血腥燥热的气息形成鲜明对比。孙宦官迈步而出，黑色的袍角在门边一闪而逝。
沉重的木门再次轰然关闭，将内外隔绝成两个世界。
刑房内，压力似乎随着孙宦官的离开而骤然减轻，但又迅速被另一种更窒息的、悬而未决的恐惧所填充。
张掌班直起身，脸上的恭敬瞬间化为阴鸷。他走到刑椅前，盯着因极度紧张和突如其来的中断而略显恍惚的易子川，冷笑一声。
“小子，算你命大，公公现在没空料理你。”他用手拍了拍易子川冰冷的脸颊，力道不轻，“不过没关系，咱们……有的是时间。”
他挥手示意。
两名厂卫应声上前，动作粗鲁地解开皮带，将几乎虚脱的易子川从刑椅上拖拽下来。
“押回水牢去！”张掌班命令道，“按公公的吩咐，‘好生看顾’！”
“是！”
易子川被拖行着，经过那依旧炽热的炭盆时，一股热浪扑在他冰冷的皮肤上，激起一阵战栗。他的头无力地垂着，脸颊擦过冰冷潮湿的石地，但在他涣散的瞳孔深处，在那无人能见的角落，一丝极其微弱的、劫后余生的庆幸与更深沉的忧虑交织闪过。
暂时的危机过去了，但“惊蛰”二字已被挑明，东厂的网正在收紧。下一次，当孙宦官再次踏入这间刑房时，恐怕就不会再有任何中断了。
冰冷的黑暗再次吞噬了他，他被拖向那散发着腐臭气息的水牢。只有炭火，依旧在刑房中央不知疲倦地燃烧着，映照着墙壁上那些沉默而狰狞的刑具，等待着下一次的灼热与惨叫。
水牢的铁门在身后哐当一声锁死，沉重的回音在狭小潮湿的空间里震荡，最终被无处不在的、粘稠的黑暗吞噬。
冰冷刺骨的水瞬间淹没了易子川的胸膛，只留下头颅勉强露在水面之上。污水中腐败的气味浓郁得几乎化为实体，钻进鼻腔，堵塞喉咙。伤口被脏水一浸，先是针扎似的刺痛，随即转为一种沉闷而持续的灼痛，仿佛有无数细小的毒虫在啃噬。
他被粗鲁地扔进来时，手腕和脚踝上的铁链哗啦作响，将他固定在水牢中央的石柱旁，活动的范围极小，连稍稍蜷缩身体都做不到。只能直挺挺地浸泡在这腥臭的冰水里，感受着体温一点点被剥夺。
黑暗并非完全纯粹。头顶极高处，似乎有一处极小的通风口，偶尔漏下一丝微弱得几乎不存在的光线，勉强勾勒出这个不足方丈的囚笼轮廓——滑腻的石壁，水面漂浮的难以名状的污物，还有……
还有水波轻微晃动时，偶尔擦过他身体的、滑腻而冰冷的东西。不知是水鼠，还是其他什么在这恶臭环境中滋生的活物。
时间在这里失去了意义。只有无尽的寒冷和疼痛，还有对下一次提审的恐惧，如同水鬼的爪子，缓慢而执拗地抓挠着他的神经。
他试图维持那种濒死的涣散状态，但身体的颤抖几乎无法抑制。牙齿不受控制地磕碰，发出细碎的声响，在这死寂的水牢里显得格外清晰。每一次呼吸都带着水汽的沉重和胸腔的刺痛。
孙宦官离开前那意味深长的“看顾”，张掌班阴鸷的眼神，都明确预示着什么。暂时的中断绝非仁慈，只是更残酷的折磨前的喘息。
他必须撑下去。
“惊蛰”……东厂竟然知道了这个名字。他们知道了多少？宫里还有谁暴露了？无数个问题在他混乱的脑中翻滚，却找不到答案，反而加剧了意识的昏沉。
不知过了多久，也许几个时辰，也许只是一炷香的时间，外面传来了脚步声和锁链的响动。
易子川的心猛地一缩，全身肌肉瞬间绷紧，又强迫自己松弛下来，恢复那副半昏迷的模样。
铁门上的小窗被拉开，一张厂卫冷漠的脸出现在后面，打量了他片刻，随即扔进来一个硬邦邦、黑乎乎的东西，“噗通”一声落在离他不远的水里。
是一个掺了麸皮和沙子的窝头，几乎能砸死人。
“吃！”厂卫的声音毫无感情，说完便砰地关上了小窗。
黑暗再次降临。
