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孙宦官也不在意他的沉默，继续慢悠悠地说道：“你是读书人，明白事理。‘惊蛰’之事，关乎国本，非同小可。陛下震怒，责令东厂彻查。咱家也是奉命行事，不得已而为之。”
他顿了顿，目光落在易子川不住颤抖的身体上：“瞧瞧，这都成什么样子了。何苦呢？只要你将所知之事，原原本本说出来，指认涉案之人，咱家可向陛下求情，保你性命无忧，甚至……或许还能许你一个戴罪立功的前程。读书人，十年寒窗不易，何必为了些不相干的人，赔上自己的性命和家族清誉？”
温和的语调，循循善诱的话语，勾勒出的却是一条屈辱的叛变之路。家族清誉四个字，像一根毒刺，精准地扎入易子川最深的恐惧。他可以死，但绝不能累及亲族。
易子川艰难地抬起头，透过被冷汗和污渍黏连的头发缝隙，看向孙宦官。他的声音因寒冷和虚弱而嘶哑，却带着一丝不易察觉的倔强：“孙公公……下官……不知什么‘惊蛰’……纵有构陷……亦……无可招认……”
孙宦官脸上的平和似乎淡去了一分，但语气未变：“哦？不知？那为何厂卫在你家中搜出与逆党往来的密信？又为何有人指认你多次在秘密聚会中出现？”
“栽赃……构陷……”易子川喘息着回答，每一次吸气都扯得肺叶生疼，“下官……从未……”
“唉。”孙宦官轻轻叹了口气，似乎颇为惋惜，“冥顽不灵。你以为，你的硬气，能保住谁？你在这里受苦，你的那些同伙，此刻或许正在逍遥，或许……早已将你卖了个干净。值得吗？”
这话语如同毒针，精准地刺向易子川内心最深的恐惧和疑虑。内部是否有叛徒？是谁？泄露了多少？张掌班之前的只言片语、孙宦官此刻的暗示，都在刻意引导他走向猜忌和绝望。他几乎能感觉到那隐藏的叛徒正躲在某处阴影里，嘲弄着他的坚持。
他再次低下头，咬紧牙关，不让对方看到自己眼神的丝毫动摇。胸口那片纸的存在，此刻仿佛变得滚烫，提醒着他，或许并非所有人都会屈服。那石缝中的“蚯蚓”，是黑暗中无声的回应。
见攻心无效，孙宦官耐心似乎耗尽了。他拨动佛珠的手指停了下来。
房间里的暖意依旧，却瞬间变得令人窒息。
“看来，常规的法子，是对你没用了。”孙宦官的声音冷了下来，那层温和的伪装渐渐剥落，露出内里的冰冷铁硬，“咱家原想给你个痛快，给你个体面。既然你不要……”
他微微侧头，对张掌班示意了一下：“让郝先生进来吧。”
“是！”张掌班眼中闪过一丝兴奋与恐惧交织的神色，连忙躬身退了出去。
易子川的心猛地沉了下去。郝先生？东厂里传闻有几位手段极其诡异、专攻精神意志的刑讯高手，从不轻易出手，名号皆不外传。这“郝先生”是其中之一？
片刻后，门再次被推开。张掌班引着一个人走了进来。
此人身材高瘦，穿着一身半新不旧的灰色长衫，像是个落魄的文人。面容普通，毫无特色，唯有一双眼睛，异常平静，甚至可以说是空洞，看人的时候，仿佛不是在看你，而是在看你身后某种虚无的东西。他手里提着一个不大的紫檀木工具箱。
他走进来，先是对孙宦官微微躬身，行了一礼，一言不发，然后便将目光转向了地上的易子川。那目光扫过，易子川顿时感到一种被彻底看透、无所遁形的寒意，比之前的拷打和寒冷更让他毛骨悚然。这目光似乎在丈量他的恐惧，计算着他的承受极限。
孙宦官对那郝先生点了点头：“有劳先生，让他开口。不拘用什么法子，咱家只要‘惊蛰’的名单和计划。”
郝先生脸上没有任何表情，只是再次微微颔首。他放下工具箱，打开，里面并非狰狞的刑具，而是一些形状古怪的银针、小刀、瓷瓶、香炉以及一些难以名状的物件。它们整齐地排列着，闪着幽冷的光泽，透着一种不祥的、近乎巫术的气息。
他取出一根细长的银针，在油灯上缓缓烤着，针尖逐渐变得灼热微红。然后他转向易子川，用一种平板无波、毫无情绪的声音说道，仿佛在陈述一件与己无关的事实：
“我们会先从你左手中指的指甲缝开始。”
郝先生那平板无波的声音刚落，两名厂卫便上前，粗暴地抓住易子川的左臂，将他冰冷僵硬的手指强行掰开，死死按在冰冷的地砖上。易子川试图挣扎，但冻饿交加、伤痕累累的身体根本无法抗衡他们的力量。
郝先生蹲下身，那双空洞的眼睛近距离地审视着易子川的中指指甲。他的动作不疾不徐，带着一种令人胆寒的专注，仿佛在进行一项精密的操作，而非施加酷刑。
烤得微红的针尖，缓缓逼近指甲末端与皮肉相接的那条细微的缝隙。
易子川的呼吸骤然停止，全身肌肉绷紧，瞳孔因极致的恐惧而收缩。他听说过这种刑罚，甚至曾在卷宗中见过描述，但当那灼热的尖锐真正触碰到那极度敏感的区域时，一种无法用言语形容的、尖锐到极致的剧痛瞬间炸开！
“呃啊——！”
一声压抑不住的短促惨嚎从他喉咙里挤出，身体不受控制地剧烈抽搐了一下，但被厂卫死死按住。
那痛楚并非单纯的皮肉之苦，它沿着指甲下的神经直窜脑髓，尖锐、深刻，带着一种亵渎般的恐怖感，足以让最坚强的人瞬间崩溃。
郝先生的表情没有任何变化，手腕极其稳定，针尖继续以缓慢而坚决的速度，向指甲缝深处探入。一种令人牙酸的、细微的刮擦声似乎能穿透鼓膜，直接响在易子川的脑海里。
更多的惨叫声被易子川死死咬在牙关里，化作破碎的呜咽和剧烈的喘息。冷汗瞬间浸透了他本就潮湿的囚衣，眼前阵阵发黑，那温暖的檀香味此刻闻起来如同地狱的催命符。
