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易子川重重地点了点头，将“哑巴”两个字刻进心里。
郑瘸子吹熄了泥炉里最后一点炭火，小屋瞬间陷入彻底的黑暗。他轻轻拉开一道门缝，警惕地向外窥探了片刻，然后对易子川打了个手势。
两人一前一后，悄无声息地溜出棚屋，融入臭水巷更深沉的黑暗之中，向着那个传说中吞噬光明、也隐藏着唯一生机的“鬼市”方向，蹒跚而去。夜色浓稠如墨，将他们的身影彻底吞没。而远处，隐约似乎传来了几声犬吠，由远及近，透着不祥。
好的，我们继续。
二人融入巷道的阴影，如同水滴汇入污水。郑瘸子虽然瘸腿，但对这片区域的熟悉程度令人惊叹，他领着易子川在迷宫般错综复杂的小巷、甚至是一些仅容侧身通过的墙缝间穿行，完美避开了偶尔传来的巡夜更夫梆子声和远处似乎越来越近的犬吠。
越往深处走，周遭反而不再那么死寂。隐约的哭泣声、醉汉的呓语、夫妻的争吵从两旁低矮破败的房屋中渗出，混合着各种难以名状的臭味，构成这片区域夜晚独有的“生机”。这里的人自顾不暇，没人会关心两个在暗影中蹒跚的身影。
约莫走了一炷香的时间，空气中的味道变得更加复杂，除了固有的腐臭，还夹杂了一丝若有若无的、潮湿的水汽和香料气味。巷道前方出现了一点摇曳的、不同于寻常灯火的幽绿色光芒。
郑瘸子停下脚步，示意易子川紧贴墙壁。他低声道：“快到地头了。记住，鬼市入口有‘引路人’，也是第一道关卡。无论看到什么，听到什么，都别出声，一切我来应对。”
易子川屏住呼吸，点了点头，将兜帽又往下拉了拉。
转过一个弯，眼前景象豁然一变。巷子尽头并非墙壁，而是一段向下延伸的、布满湿滑苔藓的石阶，石阶下方似乎是一个废弃的桥洞或者泄洪口，幽绿色的光芒正是从那里透出。石阶入口处，倚着一个巨大的人影。
那是一个身材异常高大的胖子，裹在一件油腻发亮的宽大黑袍里，几乎堵住了大半个入口。他脸上带着一个粗糙的木头面具，只露出两只毫无神采的眼睛，手里把玩着两枚油光锃亮的铁胆，发出“咯咯”的轻响。他身旁的地上，插着一盏造型古怪的灯笼，灯笼罩似乎是某种兽骨磨成，透出的正是那幽绿的光芒。
郑瘸子立刻换上了一副谄媚又带着点市侩狡猾的表情，弓着腰，一瘸一拐地走上前，哑着嗓子道：“呦，牛爷，今儿是您当值啊？辛苦辛苦。”
那被称为“牛爷”的巨汉停下玩铁胆的手，木然的目光扫过郑瘸子，又落在他身后低着头的易子川身上，声音沉闷如同擂鼓：“老瘸子，规矩。”
“懂，懂！”郑瘸子忙不迭地从怀里摸出几枚磨损严重的铜钱，又加上一小块黑乎乎的、像是干粮的东西，恭敬地放在牛爷脚边一个破碗里。“带我家哑巴小子来见见世面，淘换点小玩意儿。”
牛爷用脚尖拨弄了一下那几枚铜钱和干粮，目光再次审视着易子川。那目光冰冷而具有压迫感，易子川能感觉到对方在打量自己的身形、步态，甚至似乎在嗅闻空气中的味道。他竭力控制着呼吸，让自己看起来更像一个麻木的苦力。
片刻，牛爷似乎没发现什么异常，挥了挥蒲扇般的大手，沉闷地道：“进去吧。管好你的‘哑巴’，惹了麻烦，你知道后果。”
“哎，谢牛爷！一定一定！”郑瘸子连连作揖，拉了易子川一把，两人小心翼翼地侧身从巨汉身边挤过，踏下了那湿滑的石阶。
一进入桥洞，光线骤然变暗，只有远处零星几点类似的幽绿灯笼指引着方向。空气更加潮湿阴冷，水声滴答，还混杂着一股浓烈的、类似麝香和腐烂草药混合的奇异气味，掩盖了其他可能的味道。脚下是凹凸不平的湿滑地面，偶尔能踩到不知名的粘稠物体。
通道曲折向下，两侧开始出现一些影影绰绰的“摊位”。这些摊位大多极其简陋，一块破布铺地，上面摆着些稀奇古怪的东西：生锈的兵器、颜色诡异的矿石、用符纸封口的陶罐、甚至还有一些形态扭曲的干枯植物或动物尸体。摊主们都隐藏在阴影里，沉默不语，只有当有“顾客”驻足时，才会用极低的声音交谈几句，交易过程快如鬼魅。
这里的人也都奇形怪状，有的戴着斗笠遮住面容，有的脸上布满刺青，有的则像郑瘸子他们一样，做了简单的伪装。所有人都行色匆匆，眼神警惕，彼此之间保持着微妙的距离。整个市场弥漫着一种诡异的寂静，偶尔响起的低语和金属、钱币的轻微碰撞声，反而更衬得这寂静令人心悸。
易子川紧跟郑瘸子，低眉顺眼，不敢四处张望，但眼角的余光还是将这片光怪陆离的景象收入心底。这就是鬼市，京城最黑暗的角落。
郑瘸子似乎对这里很熟，他并未在任何摊位前停留，而是径直向着水汽和流水声更浓的方向走去。越往里走，摊位越少，光线也越发昏暗，但空气中那种被香料刻意掩盖的、若有若无的血腥味和压迫感却越来越重。易子川能感觉到，暗处有更多双眼睛在注视着每一个经过的人。
终于，他们走到了通道的尽头。眼前是一条地下暗河，河水黝黑，无声流淌，散发着寒意。河边停着几艘小小的、没有任何标识的乌篷船，船头各自挂着一盏熄灭的灯笼。一个戴着斗笠、披着蓑衣的瘦小身影，如同雕像般蹲在最大的那艘船头，手中拿着一根长长的竹篙。
郑瘸子走到河边，对着那船夫的方向，轻轻咳嗽了三声，两短一长。
那船夫动了一下，抬起头，斗笠下是一张惨白无须的脸，眼神空洞。“去哪？”声音尖细，不似常人。
郑瘸子低声道：“水鬼渡口，见‘摆渡人’。”
