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“叔叔！”石厅中，波顿叫道，目光投向一直沉稳待命的本杰明·斯诺。
本杰明立刻上前一步，微微躬身：“陛下，臣在。”
“接下来的事宜，便交由你全权主理。”波顿的声音平静，“我父王的葬礼，必须极尽哀荣，办得体面风光，让天下臣民都看到斯诺家族对先王的尊崇与缅怀。”他顿了顿，眼神变得锐利起来，“还有，那对趁乱出逃的母子——罗斯·阿瑞德和她的小崽子兰迪，立刻发布全国通缉令！绝不能让他们逃到五棱星半岛寻求庇护，或是流窜到伯德平原煽动叛乱！否则，必将成为王国的心腹大患！”
“臣，遵旨。”本杰明沉声应道，脸上看不出喜怒。他立刻转身，如同一台精密的机器开始运转，下达一连串清晰而高效的命令：
一队队精锐士兵被派往北向的国王大道，那是通往恩柏林家族领地及广袤伯德平原的战略要道；另一支队伍则火速赶往西向的海湾大道，严格控制住通往神秘的五棱星半岛的所有路径。沿途所有村镇、渡口、驿站都接到严令，必须协助盘查所有过往行人，尤其是妇女与孩童。绘有罗斯和兰迪容貌的悬赏令被紧急赶制，很快便将贴满王都乃至全国各大城镇的布告栏，上面承诺的赏金足以让一个平民一跃成为贵族。嗅觉敏锐的皇家猎犬也被牵出，跟随着士兵们的脚步，试图捕捉那可能早已消散的气息。
除此之外，安抚受惊的贵族来宾、安排他们的食宿、清理破损不堪的石厅、筹备先王葬礼的无数琐事……本杰明都一一接手，安排得井井有条，显示出老练的政治手腕，尽力让这场惊天变故后的王国机器重新恢复秩序运转。
波顿看着本杰明高效地处理这一切，眼中闪过一丝满意的神色。他随即转向身旁那如同阴影般沉默的大祭师：“大学士，随我来。”
他并未多做停留，径直走向那座高耸的国王塔——几小时前，这里还是他父亲卢斯·斯诺的私人领域与权力核心，如今，已然易主，成为了他波顿·斯诺的新宫殿。
踏入国王的寝宫，空气中似乎还残留着卢斯常用的熏香味道，混合着一丝若有若无的焦糊的气息。波顿的目光扫过室内熟悉的陈设——巨大的龙骨雕饰、厚重的熊皮地毯、陈列着各种珍奇兵器的墙壁、以及那张宽大无比、象征着至高权力的黑曜石王座。一丝极其复杂、难以言喻的情绪在他心底极快地掠过，如同投入深潭的石子，泛起微澜后又迅速归于冰冷的平静。
他走到一个镶嵌着宝石的酒柜前，取出一瓶父亲珍藏多年的、琥珀色的烈酒。他给自己倒了一杯，琥珀色的液体在水晶杯中荡漾。他又拿起另一个杯子，示意性地向奇遁递去。
“大学士，不来一杯庆祝吗？”
奇遁微微躬身，枯槁的脸上没有任何表情，声音干涩：“感谢陛下厚意，然微臣职责所在，需时刻保持清醒，不宜饮酒。”他婉拒了，如同拒绝任何可能影响其精密计算的干扰因素。
波顿也不坚持，独自啜饮了一口。辛辣的液体灼烧着他的喉咙，带来一种真实的掌控感。他放下酒杯，声音压低了些，带着一丝不易察觉的兴奋与感慨：“说实在的，我没想到一切会如此顺利……真多亏了大学士您运筹帷幄，精密安排。”
奇遁的嘴角极其细微地向上牵动了一下，形成一个近乎非人的弧度：“陛下过誉了。一切成功的基石，在于陛下您自身做事一丝不苟，心志坚定，方能成就此番大业。微臣不过是从旁略尽绵力。”他的恭维听起来毫无温度，更像是一种事实陈述。
“微臣只是为您打造了那对能够汲取并转化龙王气息的琉璃龙角，”奇遁继续用他那平稳无波的声线说道，“但后续种种——诱导蕾妮公主对那家特定珠宝铺产生兴趣、确保她能‘偶然’发现并选中那些早已被魔药浸泡过的特定蓝宝石、巧妙地安排时机让维扬收到藏有钥匙的‘礼物’……这一切环环相扣的精妙执行，皆是陛下您的决断与手腕之功。”
波顿听着，脸上露出一丝得意，但很快又被一丝忧虑取代：“可是……大学士，我似乎……仍不能像父王那样熟练地掌控龙息之力。”他感受着体内那股澎湃却有些躁动不安的力量。
“陛下！”奇遁的声音陡然变得严肃起来，甚至带着一丝警告的意味，“您万万不可急于尝试喷吐龙息！其一，今日石厅之内，魔药气息弥漫，您必然也吸入些许。若强行催动龙息，极易引动药性，后果不堪设想，恐重蹈先王覆辙！其二，”他指了指波顿的龙角，“为您打造的这只琉璃龙角，虽能助您汲取力量，但仅有一只，尚不足以完全平衡和稳固您体内那过于庞大的龙息。强行施展，恐遭反噬。”
波顿的眉头紧紧皱起：“那……另一只龙角，何时才能打造完毕？”他的声音里带着急切和对力量的渴望。
奇遁深陷的眼窝仿佛能吞噬光线：“陛下无需过于焦虑。只需耐心等待……待微臣顺利取得那第二把龙角匕首……届时，双角齐聚，力量圆满，您必将能随心所欲。”
他那枯槁的脸上，再次浮现出那种冰冷而神秘的、令人不安的笑意。
……
魔药室内，五彩的毒雾虽已渐渐稀薄散去，但空气中仍弥漫着令人头晕目眩的复合怪味。先前那场人为制造的骚乱已然平息，留下的唯有更深的压抑。那些麻木的魔药师们如同被抽走了魂灵，再次埋首于各自的坩埚与药杵之间，对周遭的一切视若无睹，仿佛刚才的混乱从未发生。
奇遁枯瘦的手指轻轻摩挲着那柄顶端镶嵌暗紫晶石的骨杖。杖尖微颤，数道幽蓝色的魔法能量如同拥有生命的毒蛇，骤然游弋而出！它们快如闪电，精准地缠绕上阿泽、简清、尚杬以及那只惊恐万状的刺尾貂的手脚与躯干，蓝光触及之处，传来一阵冰冷的、仿佛能禁锢灵魂的束缚感。
奇遁甚至未曾如何动作，只是那枯槁的手掌微微向上一抬。四人便觉身体一轻，仿佛失去了所有重量，如同四片羽毛般轻飘飘地离地浮起，完全不受自身控制！他们被那幽蓝的能量锁链拉扯着，猛地向后飞退，“砰”地几声闷响，后背重重撞上冰冷坚硬的石壁。蓝光如同钉子，将他们牢牢地禁锢在墙上，动弹不得，连挣扎都显得徒劳。
奇遁这才慢悠悠地踱步到他们下方，仰起那张布满皱纹、深不见底的脸庞，目光扫过四人。“看来……我那个乖巧的学徒式祈，果真是与你们一伙儿的。”他的声音带着一丝虚假的惋惜，如同叹息一件破损的工具，“真是可惜啊……他本是我最寄予厚望的爱徒，天赋卓绝。”
“你在说什么？什么式祈？我们根本不认识这个人！”阿泽强行压下心中的惊骇，努力装出一副茫然困惑的样子，试图做最后的周旋。
“哈哈哈……”奇遁发出一阵干涩而毫无笑意的笑声，在魔药室里显得格外刺耳。“人老了，身子骨实在经不起久站，诸位想必不会介意我坐下说话吧？”他说着，并未等待回答，只是随意地向后一靠。他身后的空气一阵扭曲，魔力瞬间凝聚成一把闪烁着幽光的、仿佛由黑暗能量构成的椅子，稳稳地接住了他下沉的身体。
事到如今，介意与否，又有何意义？他们已是砧板上的鱼肉。
“孩子，与我玩弄口舌之辩并无意义。”奇遁的目光如冰冷的针，聚焦在阿泽身上，“叛徒必须受到惩戒，在哪里都是如此。式祈，我今日一定要处置。这份心情……你们应当能够理解，不是吗？换做是你们，也绝不会允许身边潜伏着背叛的毒蛇。”他的语气平静。
“你把石武到底怎么样了？”简清冷声打断了他，放弃了所有伪装。在对方绝对的实力和洞察面前，任何虚与委蛇都显得可笑而徒劳。
奇遁的视线转向简清，那双深陷的眼窝中闪过一丝幽光：“你们的那位猎魔人朋友……确实有些本事。即便只剩下一只手，竟然也能通过我设下的、颇为严苛的魔药考试。”他微微眯起眼睛，似乎在回忆石武考试时的表现，“哦，看你们的反应……你们都清楚他的身份。猎魔人……嗯，我对他们倒不算陌生。”他顿了顿，声音里多了一丝玩味，“毕竟，我们操偶师家族，与狐狸国内最大的那个猎魔人部落，素有合作往来。说来也巧，你们的朋友石武……恰好便来自那个部落。”
“你……你把他交回给那个部落了？！”尚杬失声惊呼，脸色瞬间变得惨白。她立刻想起了虎落曾描述的、关于那个猎魔人“大当家”的故事，那绝非善类！
