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梅超风与程瑶迦离开落马渡，沿官道向西北而行。这日傍晚，两人抵达淮河边的“清河集”。镇子因盛产井盐得名，远远便见镇外矗立着几座高大的青砖仓房，墙头上插着“官盐”旗号，在暮色中透着几分肃穆。只是镇口的茶馆里，几个盐商模样的人正唉声叹气，桌上的粗瓷碗里，茶水早已凉透。
程瑶迦牵着马，往茶馆里探了探头：“前辈，要不要进去歇歇脚？”梅超风侧耳听了听，茶馆里除了盐商的叹息，还有个苍老的声音在低声念叨：“仓门封得那么紧，盐却一天比一天少，这到底是怎么回事……”她微微颔首：“进去看看。”
两人刚坐下，店小二便凑过来，脸上堆着笑，眼神却有些慌：“两位客官，要点什么？我们这儿的酱肉是招牌……”程瑶迦打断他：“不用，来壶热茶就行。刚才听那位老伯说盐仓的事，怎么回事？”
店小二往左右看了看，压低声音：“客官是外乡人吧？咱们清河集的盐仓，上个月起就不对劲了。按理说这时候该开仓放盐，可仓门天天锁着，说是‘清点库存’，清点了一个月还没清完。镇上的盐价都涨了三成，再这么下去，怕是要断盐了。”
“断盐？”程瑶迦皱眉，“官府不管吗？”
“管？”邻桌一个红脸盐商接话，他拍着桌子道，“管盐的刘巡检，这阵子天天在盐仓里‘坐镇’，谁去问就打谁的板子！前几日我去求他批十引盐，他倒好，让我先交‘仓门费’，说是什么‘看管辛苦钱’，这不是明抢吗？”
梅超风指尖在桌上轻轻一点：“刘巡检是什么来头？”
“听说以前是个军汉，靠着他姐夫在府里当差，才谋了这管盐的差事，”盐商啐了一口，“他上任三个月，盐仓的账就没对上过。上个月有个老仓夫说要去府里告状，第二天就被发现掉在井里，说是‘失足落水’，谁信啊！”
程瑶迦听得心头一紧，刚要说话，却见茶馆外进来个穿藏青长衫的中年人。他面容清瘦，手里提着个药箱，眉宇间带着股书卷气，却又透着几分干练。他刚坐下，就对店小二道：“给我来碗面，多放辣子。”声音不高，却让刚才还在抱怨的盐商们都闭了嘴，纷纷结账走人。
“这人是谁？”程瑶迦小声问。中年人似乎听见了，回头看了她们一眼，目光在梅超风脸上停了停，随即露出一丝意味深长的笑，又转了回去。梅超风忽然开口：“阁下是‘回春堂’的秦郎中吧？”
中年人吃面的手顿了顿，回头拱手：“姑娘好耳力。在下秦默，不知姑娘如何识得？”
“方才听你脚步声，轻重交替，像是常年背着药箱走乡串户的，”梅超风语气平淡，“而且你袖口沾着硫磺粉，清河集只有回春堂用硫磺熏药材防蛀。”
秦默眼中闪过一丝讶异：“姑娘虽目不能视，心却如明镜。在下正是秦默。”他放下筷子，“看姑娘气度，不像是寻常旅人，莫非也为盐仓的事而来？”
程瑶迦直爽道：“我们路过此地，听说是盐仓有问题，想弄明白到底是怎么回事。”
秦默叹了口气：“实不相瞒，我那老父亲，就是上个月‘失足落水’的仓夫。他管了三十年盐仓，账记得比谁都清楚，怎么可能失足？我怀疑……他是发现了盐仓的秘密，才被人害了。”
“秘密？”程瑶迦追问，“什么秘密？”
“我爹失踪前，曾偷偷给我塞过一张纸条，上面写着‘盐换沙，仓底空’，”秦默声音发颤，“我猜，他们是把仓里的官盐偷偷运走，换成沙子充数，等查出来时，早就人去仓空了。”
梅超风忽然想起一个典故：“秦郎中可知‘管仲相齐’的故事？管仲通过‘官山海’，将盐铁收归国有，既充实了国库，又稳定了物价。盐乃民生之本，若被奸人操纵，比洪水猛兽更可怕。”
秦默点头：“姑娘说得是。我这几日一直在盐仓附近打探，发现每天后半夜，都有马车从盐仓后门出去，往西边的渡口走。只是他们守卫森严，我根本靠近不了。”
程瑶迦急道：“那我们得想办法进去看看！”
“硬闯不行，”梅超风摇头，“刘巡检是军汉出身，手下有十几个护卫，个个带刀。我们得等个机会。”
正说着，茶馆外传来一阵马蹄声。刘巡检带着几个护卫策马而过，他身材魁梧，穿着皂靴，腰间佩着把弯刀，路过盐仓时勒住马，对着仓门啐了一口：“天黑前把那批‘货’装完，要是出了岔子，仔细你们的皮！”
“‘货’？”程瑶迦与秦默对视一眼，“肯定是盐！”
梅超风听着马蹄声远去，对秦默道：“你可知盐仓的布局？”
秦默从药箱里拿出张草图：“这是我爹以前画的。盐仓分东西两仓，东仓放新盐，西仓放旧盐，中间有个天井，后门通往后街。”他指着草图上一个角落，“这里有个狗洞，是以前仓夫家的狗进出的，后来堵了，但我猜没堵死。”
夜幕降临时，三人悄悄来到盐仓外。月色朦胧，墙头上的灯笼忽明忽暗，护卫们背着刀来回巡逻，脚步声在寂静的夜里格外清晰。梅超风示意程瑶迦和秦默躲在暗处，自己则像狸猫般窜到墙角，指尖在砖石上摸索片刻，果然摸到一块松动的青砖。
她轻轻抽开砖，露出个仅容一人通过的洞口。刚要钻进去，却听秦默低呼：“小心！”只见一条黑影从对面屋顶跃下，直扑梅超风——竟是个穿夜行衣的女子，身形矫健，手里握着把短匕。
梅超风侧身避开，反手扣向女子手腕。女子手腕一翻，短匕直刺梅超风咽喉，招式狠辣。“是‘飞燕门’的功夫，”梅超风心中了然，“你是谁？为何在此？”
女子不答话，招招致命。程瑶迦抽出腰间短剑上前相助，秦默则在一旁紧张地看着，手里紧紧攥着药箱里的银针。三人缠斗片刻，女子渐落下风，虚晃一招便要逃，却被梅超风一脚绊倒，短匕脱手飞出。
“说！你是谁派来的？”程瑶迦用剑指着她。女子咬着唇，刚要开口，却听盐仓里传来一声哨响，护卫们举着火把冲了出来。“有人闯仓！”刘巡检的吼声响起。
