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镖旗映边关
暮春的冀南已褪去寒意，“陈记”总号后院的算盘声与伙计们清点绸缎的吆喝声交织成热闹的商音。陈承业刚验完一批从蜀地运来的蚕茧，指尖还沾着淡淡的蚕丝清香，门房便急匆匆闯进来，神色里带着几分慌张与郑重：“东家，京里来的官爷，说是兵部的，要见您！”
陈承业心头微动，将沾着蚕丝的手在布巾上擦了擦。自十年前接掌家业，他见过的官员不算少，但兵部直接派人登门，还是头一遭。他整了整青色绸缎长衫的衣襟，快步走向前堂，远远便见两位身着绯色官袍的男子端坐堂中，茶盏未动，神色肃穆。
“在下陈承业，不知二位大人驾临，有失远迎。”陈承业拱手作揖，目光落在为首者腰间的银鱼袋上——那是五品官员的标识，看来来者身份不低。
为首的官员放下茶盏，目光锐利地扫过堂中悬挂的“信字为先”匾额，又掠过墙上那张标记着陆路、海路商线的地图，才缓缓开口：“陈东家不必多礼，在下兵部职方司主事李默。此番前来，是奉了上头的令，有一事相托。”
“大人请讲，但凡陈记能办到的，绝无推诿。”陈承业沉声道，指尖不自觉地摩挲着袖口——那是他心绪波动时的习惯，当年父亲陈远教他谈判时，总说“沉住气才能看清门道”。
李默从随从手中接过一卷文书，推至陈承业面前：“边关战事吃紧，漠北鞑靼频频扰边，将士们的冬衣急需补充。听闻‘陈记’商路遍布中原至西域，南达南洋，更难得是信誉卓着，朝廷有意让你负责这批军需绸缎的供应与押运。”
“军需绸缎？”陈承业展开文书，泛黄的宣纸上清晰写着需求：上等棉布五千匹、绸缎两千匹，需在霜降前运抵蓟州边关，且布料需厚实耐磨，能抵御北疆严寒。他的指尖划过“霜降前”三字，只觉肩头陡然一沉——如今已是暮春，算下来不过五个月的光景，既要备足货，还要穿越千里商路，其间变数难料。
李默似是看穿了他的心思，补充道：“朝廷知晓此事不易，运价与料钱均比市价上浮两成，且先付三成定金。但有一条，必须保证质量，更不能误了工期。若出半点差池，便是贻误军机，非同小可。”
这话如重锤敲在陈承业心上，他忽然想起二十年前的那个雪夜。那时他才十五岁，父亲陈远接了押送军粮至雁门关的差事，恰逢百年不遇的暴雪，商道被封。陈远带着镖队在雪地里凿冰开路，饿了便啃干硬的麦饼，冻僵了就围着篝火搓手取暖，硬生生比约定时间晚了一日抵达。守关将领见军粮虽迟却完好无损，镖师们个个冻伤却眼神坚毅，不仅未加责罚，反而赞陈家“重诺如金”。后来他才知道，那批军粮若再晚三日，边关将士便要断粮。
“父亲当年能顶着暴雪送军粮，我为何不能按时送绸缎到蓟州？”陈承业心中已有决断，抬眼时目光坚定，“李大人，这差事，陈记接了。”
李默眼中闪过一丝赞许：“早闻陈东家行事果决，今日一见名不虚传。只是蓟州一路不太平，既有流寇，又有鞑靼探子，寻常镖队怕是难以应对。”
“这一点大人放心。”陈承业早有考量，“当年父亲押军粮时，便曾与边关守军协作。此次我提议‘镖队与边防军联合护镖’——陈记镖队熟悉商路，守军熟悉边关地形与敌情，二者配合，可保万无一失。”
他顿了顿，继续道：“我会让镖队先护送布料至沧州，那里距蓟州已近，届时请守军派一队骑兵接应，沿途互为犄角。另外，每批布料出厂前，我都会亲自验看，确保一尺布、一缕线都符合军需标准。”
李默闻言抚掌：“陈东家考虑周全，此事便这么定了。三日后，定金会送至府中，还望陈东家早日筹备。”
送走两位官员，陈承业立刻召集核心伙计议事。绸缎行的王福一听是军需差事，眉头先皱了起来：“东家，这可不是普通的生意。军需布料要求严，工期又紧，万一赶不出来，或是路上出了岔子，咱们陈家的名声可就砸了！”
“王叔，正因为是军需，才更要接。”陈承业走到地图前，指着蓟州的位置，“父亲常说，‘生意做的是人心，赚的是口碑’。能为边关将士出份力，既是陈家的本分，更是让‘陈记’的信誉扎根在朝廷心里。至于工期，咱们有办法。”
他转向账房旁的柳如氏：“柳姨，麻烦你立刻核算库存，统计咱们现有的棉布与绸缎数量，缺口多少列个清单。”又对王福道：“王叔，你带几个伙计去江南、蜀地，找咱们常年合作的织坊，许他们加价一成，务必让他们优先赶制军需布料，要求只有一个——厚实、耐穿，不能有半点偷工减料。”
最后，他看向镖队总领李二郎：“二郎，你挑二十名最精锐的镖师，熟悉蓟州路线的优先。再备足干粮、水和伤药，咱们得提前勘察一遍商路，看看哪里有险滩，哪里易藏匪患。”
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柳如氏放下手中的算盘，眼神温和却坚定：“东家放心，账目今夜就能算清。当年你爹押军粮，我就在家管着后勤，这回定然不让你分心。”李二郎更是拍着胸脯保证：“东家，我这就去挑人，保管个个以一当十！”王福见众人都动了起来，也叹了口气：“罢了，我明日一早就动身去江南，定不辜负东家所托。”
接下来的日子，“陈记”上下忙得脚不沾地。陈承业每日天不亮就去织坊验布，指尖划过布料的纹理，感受着棉布的厚度，稍有瑕疵便立刻退回重织。有织坊老板私下找他说情，想掺些次等棉料节省成本，被他严词拒绝：“这些布是穿在守关将士身上的，寒冬腊月里，差一寸厚度就可能冻坏一条命。陈家做了一辈子生意，从不赚亏心钱，更不做贻误军机的事。”
柳如氏则带着陈念雪和几个年轻伙计核对账目，每日收料、付账，账目记得清清楚楚。八岁的陈念雪拿着小算盘，噼啪作响地核对数字，偶尔发现错漏便立刻指出，倒成了账房里的“小管家”。柳如氏看着孙女认真的模样，笑着对陈承业说：“你爹当年说‘人心要代代守’，如今念雪也懂这个理了。”
李二郎带着镖师勘察完商路，回来时满面风霜：“东家，从冀南到沧州一路平顺，但沧州往北至蓟州，有段黑松林，常有流寇出没。还有一处鹰嘴崖，地势险要，怕有埋伏。”
陈承业听完，立刻提笔给蓟州守将写了一封信，说明联合护镖的计划，请守军在黑松林和鹰嘴崖附近接应。三日后，守军回信应允，约定在沧州城外的三岔口汇合。
七月中旬，所有布料终于备齐。五千匹棉布叠得整整齐齐，像一座座雪白的小山；两千匹绸缎则色彩鲜亮，却都选用了最厚实的织法。陈承业亲自点数完毕，在交接文书上签下名字，又将父亲当年押军粮时用过的镖旗郑重地交给李二郎：“这面旗跟着父亲闯过雪山戈壁，今日你带着它，要让边关将士知道，陈家的镖，从来都是‘放心镖’。”
