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三更的梆子声刚过，平遥古城像被泼了墨的宣纸，只有零星几家客栈还亮着微弱的烛火，其余街巷都沉在浓得化不开的黑里。西城门附近的悦来客栈二楼，赵奎背着手在房间里来回踱步，脚下的青砖被踩得吱呀作响，烛火被他带起的风晃得忽明忽暗，映得他脸上的焦躁更甚。
“都去了快一个时辰了，怎么还没消息？”他抬手扯了扯领口，白天被守城校尉拦在城外的火气还没消，此刻又添了层不安。派去的两个兵丁是他从京里带来的老手，翻墙探路最是利索，苏府再大，也不该这么久没动静。他走到窗边，撩起窗帘一角往外看，街上空荡荡的，只有巡夜的更夫提着灯笼慢慢走过，梆子声“笃笃”敲在石板路上，倒像是敲在他心上。
正烦躁着，门外突然传来轻轻的敲门声，接着是个沙哑的男声：“赵大人，小人是苏府的仆役，有要事禀报。”
赵奎眼睛一亮，连忙转身去开门——定是那两个兵丁得手了，还特意找了个苏府的人来报信。他没多想，一把拉开门栓，可门刚开一条缝，就有两股冷风裹着黑影冲了进来，手里的钢刀泛着冷光，“唰”地架在了他的脖子上。
“你……你们是谁？”赵奎的声音瞬间发颤，腿肚子不受控制地打晃。他看清了，进来的是三个蒙面人，只露着一双双冷得像冰的眼睛，根本不是他等的人。
“我们是来‘请’赵大人去见苏东家的。”为首的蒙面人声音压得很低，带着一丝冷笑。不等赵奎再开口，旁边一人已经掏出粗麻绳，三两下就把他的胳膊反绑在身后，另一个人则把一团浸了麻汁的布条塞进他嘴里，让他连呼救声都发不出来。
赵奎拼命挣扎，脚边的凳子被踢倒，发出“哐当”一声响。可蒙面人力气极大，死死按着他的肩膀，拖着他往门外走。路过客栈大堂时，掌柜的正趴在柜台上打盹，被动静惊醒，刚要抬头，就被一个蒙面人用刀比了比，吓得赶紧低下头，假装什么都没看见。
出了客栈，外面停着一辆不起眼的黑布马车。蒙面人把赵奎推上车，车帘一落，隔绝了外面的夜色。车轮碾过石板路，发出“咕噜咕噜”的声响，赵奎坐在车里，心里又怕又乱——苏半城到底想干什么？他派去的两个兵丁，难道已经……
与此同时，苏府后院的柴房里，烛火跳动，照亮了地上两个被绑得结结实实的兵丁。他们嘴里塞着布条，只能发出“呜呜”的声音，眼神里满是恐惧。苏明远提着灯笼站在他们面前，灯笼的光落在他脸上，一半亮一半暗，语气冷得像深秋的霜：“说吧，赵奎让你们来苏府，到底想查什么？”
两个兵丁对视一眼，都不肯开口。苏明远也不着急，转头对旁边的庄丁说：“去把后院的狼狗牵过来，我听说这两位是京里来的兵爷，说不定没见过咱们平遥的狼狗有多通人性。”
这话一出，两个兵丁瞬间变了脸色。他们在京里养尊处优，哪里见过狼狗？其中一个矮个子兵丁喉结动了动，挣扎着想要说话。苏明远见状，示意庄丁把他嘴里的布条取下来。
“我说！我说！”矮个子兵丁喘着气，声音带着哭腔，“赵大人让我们来查苏府有没有藏着一卷竹简抄本，还说要是找到了，就偷偷带回去，要是找不到，就看看苏府的粮仓和银库在哪，想办法给苏半城找点麻烦！”
“竹简抄本？”苏明远挑眉，心里大概有了数。那卷抄本是王文韶的命门，里面记着他挪用公款的证据，爹早就当着他的面烧了，没想到王文韶还不死心，竟让赵奎来查。他又看向另一个高个子兵丁：“他说的是真的？还有没有别的事？”
高个子兵丁见同伴已经招了，也没了抵抗的心思，点点头：“还有……赵大人说，要是实在拿不下苏半城，就找机会在苏府的水井里下毒，让汇通钱庄的人都染病，坏了苏半城的名声。”
“好得很。”苏明远冷笑一声，眼底闪过一丝狠厉。赵奎倒是敢想，竟想用这么阴毒的法子。他示意庄丁把两个兵丁重新绑好，堵上嘴巴，“把他们看好了，别让他们跑了，等爹回来，亲自处置。”
庄丁应声而去，柴房里又恢复了安静。苏明远提着灯笼走出柴房，抬头看向天上的月亮，月亮被乌云遮了一半，只漏出一点微弱的光。他知道，今夜的事只是个开始，赵奎既然来了，王文韶肯定还在后面盯着，这场仗，还得好好打。
另一边，黑布马车停在了苏府后门。蒙面人把赵奎从车上拖下来，押着他往府里走。穿过几条回廊，来到一间偏僻的厢房前。为首的蒙面人推开门，把赵奎推了进去，然后转身对身后的人说：“你们在外面守着，不许任何人进来。”
赵奎踉跄着站稳，抬头一看，房里摆着一张八仙桌，桌上点着两支蜡烛，苏半城正坐在桌旁，手里端着一杯热茶，慢悠悠地喝着。看到赵奎进来，他放下茶杯，嘴角勾起一抹淡淡的笑：“赵大人，一路辛苦。”
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“苏半城！你敢抓我？我可是军机处王文韶大人的外甥！”赵奎梗着脖子，试图用王文韶的名头吓唬苏半城，可声音里的颤抖却藏不住。
苏半城没理会他的威胁，指了指桌前的凳子：“赵大人坐吧，咱们好好聊聊。”见赵奎不动，他又补充了一句，“你要是不坐，我不介意让我的人‘请’你坐。”
赵奎看着苏半城眼底的冷光，心里发怵，只好不情不愿地坐下。他刚坐下，就看到苏半城从怀里掏出一张纸条，扔在他面前：“这是从你身上搜出来的，你倒是说说，这上面的‘查抄苏府’四个字，是什么意思？”
赵奎低头一看，那张纸条正是舅舅王文韶写给自己的密令，上面清清楚楚写着让他查抄苏府，寻找竹简抄本。他心里一慌，支支吾吾地说：“这……这是舅舅让我来的，我只是奉命行事，不关我的事！”
“奉命行事？”苏半城冷笑，“你舅舅让你杀人，你也去杀？赵大人，你在京里当差，该知道律法吧？私自带兵闯地方，意图查抄民宅，这可是大罪。”
赵奎的脸瞬间变得惨白。他来之前只想着讨好舅舅，根本没考虑这么多，现在被苏半城一提醒，才意识到自己犯了多大的错。他咽了口唾沫，声音软了下来：“苏东家，我知道错了，求您高抬贵手，放我回去吧，我以后再也不敢来找您的麻烦了。”
“放你回去？”苏半城端起茶杯，轻轻吹了吹热气，“你觉得，你现在还有回去的余地吗？你派去的两个兵丁，已经把你要做的事都招了，包括你想在我家水井里下毒的事。”
“什么？”赵奎大惊失色，他没想到那两个兵丁这么快就招了。他张了张嘴，还想辩解，却被苏半城打断：“我问你，你舅舅最近还有什么计划？比如，有没有跟其他官员勾结？”
赵奎心里挣扎起来。他知道舅舅跟江南盐运使走得近，还收了人家十万两银子，想垄断江南的盐运，可这事要是说出去，舅舅肯定不会放过他。可要是不说，苏半城也不会放过他。
苏半城看出了他的犹豫，放下茶杯，语气冷了几分：“赵大人，你最好想清楚。你现在落在我手里，只有跟我合作，才有活路。要是你执意护着你舅舅，那我只好把你和你那两个兵丁都交给巡抚大人，到时候，你舅舅能不能保住自己，还不一定呢。”
这句话戳中了赵奎的软肋。他知道舅舅虽然在军机处当差，可树敌不少，要是真把事情闹大，巡抚大人肯定不会放过这个打压舅舅的机会。他咬了咬牙，像是下定了决心：“我说！我舅舅最近在跟江南盐运使勾结，想垄断江南的盐运，还收了盐运使十万两银子……他还说，要是拿不下您，就派人在您的钱庄里放毒，让汇通钱庄名声扫地！”
苏半城听完，眼底闪过一丝冷光。王文韶这是要赶尽杀绝啊。他点了点头：“很好，你还算识时务。”他起身走到赵奎身边，拍了拍他的肩膀，“你放心，只要你好好配合我，我不会亏待你。”
赵奎松了口气，以为自己保住了性命。可他没看到，苏半城转身时，眼底闪过的那抹算计。苏半城心里清楚，赵奎是王文韶的外甥，留着他始终是个隐患，不过现在还不是处置他的时候，得先利用他，把王文韶拉下马。
苏半城走到门口，喊来外面的蒙面人：“把赵大人带下去，好好看着，别让他受委屈。”然后又吩咐另一个庄丁，“去把李老三叫来，我有要事跟他商量。”
庄丁应声而去。苏半城重新坐回桌旁，拿起赵奎的供词，仔细看了一遍。江南盐运使、十万两银子、垄断盐运……这些都是扳倒王文韶的好证据。他知道，接下来的一步，就是要把这些证据送到该送的人手里，让王文韶再也翻不了身。
窗外的夜色更浓了，平遥古城依旧沉睡着，可苏府里，一场关乎生死的较量才刚刚开始。苏半城端起桌上的热茶，喝了一口，茶水已经凉了，可他的心里，却燃起了一团火。他看着桌上的烛火，眼神坚定——这一次，他一定要赢，不仅为了自己，为了苏家，更为了平遥百姓，不让王文韶这样的贪官再为所欲为。
不多时，李老三匆匆赶来。他刚进门，就看到苏半城手里拿着一张纸，脸上神色严肃。“东家，您找我？”
苏半城把赵奎的供词递给李老三：“你看看这个。”
李老三接过供词，快速看了一遍，脸色瞬间变了：“王文韶竟然跟盐运使勾结，还想下毒坏咱们钱庄的名声？太狠毒了！”
“是啊，狠毒。”苏半城点点头，“所以，咱们不能再等了，得赶紧行动。你现在就去把赵奎带来的兵丁都控制起来，然后拿着赵奎的供词，去巡抚衙门一趟，把事情跟巡抚大人说清楚，让他先把赵奎的人扣下。”
“好！”李老三应声，“那赵奎怎么办？”
“先把他关起来，等事情有了结果再说。”苏半城说，“另外，你再让人去通知明远，让他立刻带着赵奎的供词，去江南找按察使张大人。张大人跟王文韶不和，肯定愿意出面弹劾王文韶。”
李老三明白了苏半城的计划，心里佩服不已：“东家，您放心，我这就去办！”
李老三转身离开，厢房里又只剩下苏半城一人。他走到窗边，推开窗户，外面的冷风灌了进来，吹得烛火摇曳。他抬头看向天上的月亮，乌云已经散去，月亮又亮了起来，照得地上一片银白。
苏半城知道，接下来的几天，会是最关键的时候。王文韶一旦知道赵奎被抓，肯定会狗急跳墙，说不定会派人来平遥捣乱。他必须做好万全准备，不仅要保护好家人和钱庄，还要确保证据能顺利送到江南和巡抚衙门。
他深吸一口气，关上窗户，转身回到桌旁。拿起笔，在纸上写下几个字：“查江南盐运使，证王文韶罪。”然后把纸折好，放进怀里。他知道，这场仗，他必须赢，也一定会赢。
三更的梆子声再次响起，平遥古城依旧安静，可苏府里的灯火，却亮了一夜。苏半城坐在桌旁，一边思考着接下来的步骤，一边等着李老三和苏明远的消息。他知道，天快亮了，而属于他的战斗，才刚刚开始。
