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晨雾未散，楚容朝照例在学堂巡视。当她行至西斋窗下时，忽听得墙根处传来窸窸窣窣的响动。
拨开爬满墙垣的野蔷薇，只见个约莫十二三岁的女孩蜷缩在阴影里，粗布裙摆沾满草屑，怀中紧抱着块磨得发亮的桦树皮，上面歪歪扭扭刻着半首《敕勒歌》。
“你叫什么名字？”楚容朝蹲下身，玉佩垂落时扫过女孩补丁摞补丁的衣袖。
女孩猛地抬头，眼底惊惶如受惊的小鹿。晨光穿过蔷薇枝桠，在她黝黑的脸上投下细碎光斑：“乌娅...我叫乌娅。”
这个名字像把钝刀，突然刺痛了楚容朝的记忆。
昨夜审阅适龄女童名册时，她分明见过这个名字——乌娅，哈日沁部牧民巴图家的次女，家中六个孩子里唯独缺席学堂的那个。
“你为何不进学堂？”话音未落，远处传来尖锐的呼喊：“乌娅！又偷懒躲这儿了？还不快回家挤羊奶！”
佝偻着背的妇人挥舞着羊鞭冲来，浑浊的眼珠瞪着楚容朝：“陛下莫要见怪，这丫头疯魔了，总偷跑来听书。家里活计重，哪容她学那些没用的！”
乌娅突然攥紧楚容朝的袖口，指节泛白：“我能背《北牧风物志》！阿娘说姐姐读书要占口粮，可我...我每天天不亮就把活计做完了！”
她掀开衣襟，露出藏在怀里的桦树皮，“这是我用羊毛跟他们换的字，我都认得！”
楚容朝抚过那些深浅不一的刻痕，想起前日在课堂上，哈日沁族长特意提及的古老记事方式——北牧先民曾在桦树皮上刻下迁徙路线与狩猎智慧。
此刻乌娅怀中的文字，竟与千年前的文明脉络悄然呼应。
当晚，楚容朝带着诡越踏入巴图家的毡帐。
油灯昏黄的光晕里，乌娅正在揉面团，五个弟妹围坐在矮桌旁背诵课文。
见陛下到来，巴图慌忙将陶碗里的野菜粥往孩子面前推了推：“陛下恕罪，实在是...家里口粮不够。”
楚容朝没有理会巴图的惶恐，径直走到乌娅面前蹲下，目光与少女平视：“乌娅，你可愿随朕离开这里？去垣安的太学，那里有万卷藏书，有最博学的先生，你想学的一切都能找到答案。”
毡帐内瞬间陷入死寂。
乌娅攥着面团的手微微发抖，指缝间挤出细碎的面渣。
巴图夫妇扑通跪地，额头贴着羊毛毡：“陛下赎罪！这丫头不懂事，万不能...”
“我...”乌娅突然开口，声音轻得像草原上的风，“我不能走。阿爹去年摔断腿后，家里的活计全靠我和阿娘。弟弟妹妹还小，若我走了...”
她低头看着自己布满冻疮的手，“我走了，他们连野菜粥都喝不上。”
楚容朝望着少女眼底跳动的倔强与无奈，忽然想起初到北境时，也曾见过无数这样的眼神——被生活压弯脊梁，却仍在困境中坚守希望。
她伸手将乌娅鬓角凌乱的发丝别到耳后，那动作轻柔得仿佛触碰易碎的琉璃：“好，我明白了。”
离开毡帐时，月光将三人的影子拉得很长。
诡越沉默地走在她身后，直到马蹄声惊起夜枭，才终于开口：“刚才为何想要带她走？”
楚容朝勒住缰绳，仰头望着缀满星子的苍穹：“你没看见她刻字时的眼神。那是对知识近乎虔诚的渴望。我怕...怕她在这日复一日的劳作中，渐渐熄灭了眼里的光。”
她苦笑，“只是，人各有命。若她甘愿为家人负重，我又怎能强求？”
