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山海关，平西伯府邸安排的“贵宾”馆驿之内。
唐通猛地从宿醉中惊醒，头痛欲裂，很明显是被下了药。昨夜那场极尽奢华、却又处处透着诡异和杀机的“接风宴”，如同梦魇般在他脑海中回放。他下意识地推门，却发现房门竟从外面被牢牢锁住了！窗外，隐约可见几名身着吴家号服、神情冷漠的亲兵，如同狱卒般来回踱步。
“吴三桂！” 唐通瞬间明白了！他被软禁了！一股巨大的愤怒和屈辱涌上心头，他猛地一脚踹翻了房内的桌案，茶具碎了一地！“吴三桂！你这反贼！安敢囚禁朝廷命官？！你这是要造反吗？！” 他对着门外怒声咆哮，然而回应他的，只有一片死寂和门外亲兵更加警惕的眼神。他知道，自己……彻底落入了吴三桂的掌控之中。
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与此同时，北京紫禁城，东暖阁。
自从“良乡大捷”和宣府阵斩阿巴泰之后，尤其是重颁《大诰》、严惩党崇雅、公开平反历代“忠良”等一系列雷霆手段之后，朝堂之上似乎迎来了一段短暂的、令人不安的“平静期”。崇祯皇帝似乎也有些“倦怠”了，恢复了例行的朝会，却将频率改为了三日一次，且在朝议之时，往往显得有些心不在焉，不再像之前那般事事紧逼，言辞酷烈。
这种突如其来的“懒政”，让朝臣们颇为不适应，也议论纷纷。一些侥幸躲过清洗的东林旧臣，甚至暗自揣测，皇帝是否是后力不济，或是意识到之前的手段太过酷烈，想要有所缓和？他们心中那点残存的希望，似乎又开始蠢蠢欲动。
然而，这份平静，很快便被一封来自山海关的八百里加急密报彻底打破！
这日，崇祯正在听取兵部尚书张国维和新任五省总督陈奇瑜等人，商议关于山东军政部署的后续事宜。一名风尘仆仆、显然是历经艰险才得以脱身的锦衣卫小旗，被紧急带入殿内，呈上了一份来自山海关的密报——正是唐通在被软禁之前，派心腹偷偷送出的！
崇祯展开密报，只看了几眼，脸色便瞬间变得铁青！密报中详述了吴三桂如何架空总兵高第、实际掌控山海关军政大权，如何以怠慢、软禁的方式对待钦差唐通，以及关内吴家军与朝廷兵马界限分明、隐隐有自立之兆的种种异动！
“废物！唐通这个废物！” 崇祯猛地将密报拍在御案上，胸中怒火中烧！“朕给了他三百万两银子！给了他京营兵马！给了他伯爵封号！给了他无上荣宠！他竟然……竟然连区区一个吴三桂都应付不了！还被对方给软禁了？！简直是丢尽了朝廷的脸面！” 他此刻甚至有些后悔，当初为何要将如此重要的任务，交给唐通这个并不算完全可靠的降将！
“吴三桂！好！好得很！” 他的怒火转向了另一个目标，“山海关数万大军，皆是我大明官兵！高第虽是庸才，但亦是朝廷任命的总兵！他吴三桂不过一介平西伯，竟敢如此跋扈，囚禁钦差，架空主官，私掌雄关？！他眼里还有没有朕？！还有没有大明？！” 他简直不敢相信，吴三桂的势力，竟已膨胀到了如此地步！
“陛下息怒！” 阶下群臣见皇帝震怒，连忙跪伏一片。
崇祯强压下怒火，知道此刻发怒无济于事。当务之急，是稳定山东局势，并设法应对山海关的变故。他看了一眼地图上山东的位置，不再犹豫，直接下达了旨意，甚至懒得再征求内阁或兵部的意见：
“传旨！即刻起，升兖州总兵牟文绶为山东总兵官！总领山东全境军务！升登莱总兵杨御藩，兼领三屯营总兵官，负责整顿、协防蓟镇东路及沿海防务！命此二人，立刻整顿兵马，剿灭刘泽清残部，稳定地方！不得有误！” 他直接任命了这两位在清剿刘泽清过程中表现忠勇、且有实力的地方将领，将山东和蓟镇东部的军权，牢牢掌握在自己人手中。
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就在此时，殿内一名须发皆白、颇具清望的老臣，颤巍巍地出班奏道：“陛下，老臣以为，如今流寇未平，北虏在侧，正需倚重宿将。湖广总兵左良玉，兵强马壮，久历戎行，或可召其移镇中原，委以平贼重任……” 此人正是刚直守礼的老臣，刘宗周。他或许是出于公心，或许是还抱着“文臣制武”的旧观念，竟在此刻举荐了那个同样拥兵自重、听调不听宣的左良玉。
“住口！” 崇祯如同被踩了尾巴的猫一般，猛地打断了刘宗周的话，厉声呵斥道，“左良玉？！那个拥兵自保、名为朝臣实为国贼的跋扈之徒？！朕几次三番下旨命他剿贼、命他勤王，他何曾真正听过号令？！此等骄兵悍将，目无君父，留着他已是大明之祸害，你竟还敢在此举荐他委以重任？！简直是荒唐！糊涂！”
他瞪着刘宗周，毫不客气地批评道：“刘宗周！尔食古不化，迂腐至极！只知空谈道德，不察时局人心！如今大明危亡之际，正需雷霆手段，整肃内外！岂能再用左良玉这等心怀叵测之徒？！朕看你是读书读傻了！”
“朕的决定，便是最终决定！不容尔等再有异议！” 他环视殿内群臣，语气斩钉截铁，“谁可用，谁不可用，朕心中自有计较！今后，若再有如此不识时务、不明事理之建言，休怪朕翻脸无情！退下！”
刘宗周被皇帝这番毫不留情的斥责，气得浑身发抖，却也只能喏喏告退。
崇祯看着他落寞的背影，心中并无半分愧疚。他知道，自己这番举动，再次将自己推到了传统文官集团的对立面。但他已经不在乎了。他要用自己的方式，用自己信任的人，来挽救这个王朝。任何阻碍他的人，无论其名望多高，资历多老，都将被他无情地碾碎！
