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“你，不是武定钟家的孩子吧？”
御书房内，空气沉重得让人窒息。
渊帝的问题在钟懿的心里掀起了滔天巨浪。
钟懿的身形只僵硬了一瞬，随即，他没有辩解，没有迟疑，竟然直接跪在地上叩首。
“臣，欺君罔上，罪该万死！”
渊帝没有立刻让他起来，也没有发怒。
他只是静静地走回那张象征着无上权力的龙椅，缓缓坐下，动作间带着一种掌控一切的从容。他从案上拿起一本早已摊开的奏折，那封面，正是青州乡试的甲榜名录。
“解释一下。”
渊帝的声音依旧平静，听不出喜怒。
但钟懿心中雪亮。
这位帝王早就知道了！
若是真要问罪，此刻等候自己的，就不是御书房的檀香，而是天牢和金吾卫了！
一瞬间的念头闪过，钟懿的脸上浮现出惊慌与惶恐，声音也带上了一丝颤抖。
“回……回禀圣上。臣……臣本是钟府一介家奴，自幼陪在钟鼎少爷身边做个书童。钟家老爷仁厚，见臣粗通文墨，便允臣旁听学习，从未将臣当下人看待。”
他的头埋得更低了，仿佛羞于见人。
“乡试之前，臣……臣因无意间得罪了当地的土豪乡绅，他扬言要让臣在青州无法立足。臣走投无路，又感念钟家恩德，不愿为家族招惹祸端……”
“恰逢钟鼎少爷不愿赴考，臣便……便斗胆冒用了少爷的名讳，只求能混过一场，保住性命。万万没想到……竟会高中榜首……”
渊帝没有做声，那双深邃的眼眸，只是静静地看着伏在地上的年轻人。
钟懿咬了咬牙，知道火候还不够，他重重一叩首，声调恳切。
“圣上！臣如今已被钟家老爷收为义子，入籍钟氏宗谱。但欺君之罪，万死莫赎！臣不敢奢求圣上宽恕，只求圣上能允臣戴罪立功！北境未平，国事未靖，臣愿为大渊、为圣上，死而后已！”
“呵呵……”
一声轻笑，打破了御书房的死寂。
渊帝的嘴角，勾起一抹玩味的弧度。
他将那本奏折随手丢在一旁。
随即，渊帝换了个话题，语气随意。
“北狄之事，你怎么看？是继续打，还是该议和了？”
钟懿心中那块悬着的巨石，终于轰然落地。
他知道，自己赌对了！
他缓缓抬起头，眼中的惊慌褪去，取而代代的是一种冷静到近乎锋锐的光芒。
他沉默了一瞬，似乎在组织语言，但开口之时，却斩钉截铁，掷地有声！
“打！”
“不但要打，还要一鼓作气，将北狄王庭彻底打残，打废！要让他们百年之内，再不敢南望一步，闻我大渊兵锋便要绕道而行，要让他们俯首称臣，岁岁纳贡！”
渊帝的眼神幽深了几分，他靠在椅背上，审视着钟懿，像是在打量一柄刚刚出鞘的利剑。
“说得轻巧。国库连年征战，已然空虚。朝中帅才，除了一个赵毅，还有谁能独当一面？一旦赵毅在阵前有个三长两短，北境防线，谁来支撑？”
钟懿却毫不畏惧地迎上他的目光，嘴角甚至带上了一丝自信的笑意。
“圣上，此一时彼一时。如今臣献上的‘霹雳雷火’，已由工部试制成功，其威力，足以让北狄的铁骑变成活靶子！我们缺的不是兵，不是钱，而是彻底打垮他们的决心！”
