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烈日当空，河岸边的柳树也蔫头耷脑。缪瑶没有回府，而是回到了工地。众人见她去而复返，眼中都充满了期待。
“乡亲们，请大家放心，朝廷的款项明日便能抵达！”缪瑶清亮的声音在河岸边回荡，人群中爆发出热烈的欢呼声，对未来的希望又重新燃起。
待欢呼声渐渐平息，缪瑶话锋一转，语气变得严肃：“但是，在重建家园之前，我们还有一件事要做！”
人群安静下来，疑惑地看着她。缪瑶环视四周，目光锐利，最终落在人群中一直低着头的赵麻子身上。
“赵麻子，你来说说，为何要偷工减料，用劣质的材料修建堤坝？！”
缪瑶一声厉喝，如同惊雷在人群中炸响。众人顿时一片哗然，纷纷转头看向那个身形瘦削的男人。
赵麻子吓得一个激灵，脸色煞白，下意识地后退了一步，却撞到了身后的人群。他惊慌失措地辩解道：“缪、缪大人，您、您可别听信谗言啊！小人对工程尽心尽力，日月可鉴，怎么、怎么会做这种事……”
“尽心尽力？那你说说，你手中这块布料是何物？”缪瑶从袖中掏出一块被水泡得发白的布料，正是之前赵麻子慌忙藏起的那块。
“这、这是……”赵麻子顿时语塞，额头上渗出细密的汗珠。
“我的人在河底发现了大量这样的麻布，用来填充堤坝！赵麻子，你还有什么话说！”缪瑶厉声质问，将手中布料扔到他的脚下。
“我、我……”赵麻子面如死灰，还想狡辩，却在缪瑶凌厉的眼神下败下阵来。他心虚地看向四周，企图寻求帮助，却发现周围都是愤怒的目光。
“我、我承认，是我鬼迷心窍，贪图便宜……”赵麻子扑通一声跪倒在地，连连磕头，“但、但这件事不是我一个人干的！是、是……”
“是谁？！”人群中爆发出愤怒的吼声，如同山洪爆发般，要将赵麻子吞噬。
“是……”赵麻子颤抖着嘴唇，目光闪烁，缓缓吐出一个名字。
听到这个名字，原本胜券在握的缪瑶，脸色却骤然一变……
“是……是李员外！”赵麻子像是抓住了救命稻草般，高声喊出这个名字，期盼着能从人群的怒火中获得一丝喘息。
“李员外？怎么可能！”
“李员外可是有名的大善人啊！”
人群中议论纷纷，显然对赵麻子的说辞表示怀疑。李员外是当地有名的富商，平日里乐善好施，在百姓中口碑极好。
“不可能！李员外怎么会做这种事？”一位年迈的村民站了出来，他是看着李员外从小长大的，打死也不相信他会做出这等伤天害理的事情。
“大家不要被他的谎言欺骗了！我有人证！”赵麻子见众人不信，急得满头大汗，他指着身后一个瑟缩的身影，“他叫狗剩，是李员外家的家仆，所有事情都是他经手的！”
名叫狗剩的家仆被推到人群前，吓得面如土色，双腿直打颤。在赵麻子威胁的眼神下，他结结巴巴地承认了李员外指使赵麻子偷工减料的事，并且私吞了大部分工程款。
人群顿时炸开了锅，他们怎么也没想到，一向慈眉善目的李员外，竟然是这样的伪君子！愤怒的民工们将赵麻子和狗剩团团围住，挥舞着拳头要他们血债血偿。
“大家安静！”缪瑶高声喝止，人群渐渐安静下来，目光灼灼地盯着她，等待她的决定。
“赵麻子，你可知罪？！”缪瑶厉声问道。
“大人饶命，大人饶命啊！”赵麻子吓得瘫软在地，不断磕头求饶。
“来人，将赵麻子收押，按照律法严惩不贷！”缪瑶一声令下，侍卫上前将赵麻子拖了下去。随后，她又命人查封了赵麻子的家产，所有非法所得全部充公，用来支付部分民工的工钱。
“缪大人，那李员外呢？难道就这样放过他吗？”人群中有人高声问道。
缪瑶看着群情激愤的民工，深吸了一口气，缓缓开口：“李员外的事情，我会……”
然而，她的话还没说完，远处突然传来一阵急促的马蹄声……
缪瑶望着远处扬起的尘土，心头一紧，一种不祥的预感涌上心头。她略作停顿，转过身，目光坚定地扫过每一位情绪激动的民工，高声说道：“李员外的事情，自有律法处置，我以性命担保，绝不姑息！至于你们的工钱……”
她顿了顿，目光落在人群中一位身形佝偻的老者身上，“孙大爷，您老人家德高望重，不如就由您老人家做个见证，如何？”
孙大爷是村里的长者，为人正直，深受村民爱戴。他拄着拐杖，颤巍巍地站出来，浑浊的双眼却透着坚定的光芒：“缪大人，老头子我活了大半辈子，什么样的人没见过？我相信您是真心为咱们老百姓着想的好官！您就说吧，要我们怎么做，我们都听您的！”
“孙大爷说得对！我们相信缪大人！”人群中有人高喊，得到了众人的响应。
缪瑶感激地朝孙大爷点点头，然后面向众人，语气诚恳：“我知道大家辛苦，这笔工钱，我一定会想办法尽快补齐！工程还得继续，我保证，所有参与工程的工人，都会得到应有的报酬！”
“对！不能让河堤的事耽误了！”孙大爷也跟着劝说，“咱们世代生活在这里，谁家没受过洪水的苦？现在有机会修好河堤，是造福子孙后代的大好事啊！”
民工们被缪瑶的公正和决心所打动，纷纷表示愿意继续干活。看着众人重新燃起希望的眼神，缪瑶心中五味杂陈，她知道，这只是暂时的安抚，资金的缺口如同悬在头顶的利刃，随时可能带来更大的危机。
夜幕降临，书房内烛火摇曳，缪瑶独自一人坐在案前，眉头紧锁。窗外偶尔传来几声虫鸣，更显得室内一片寂静。她揉了揉疲惫的眉心，目光落在桌上堆积如山的账册上，心中暗暗思忖：赵麻子贪墨的只是一部分，更大的缺口要如何填补？
“咚咚咚……”一阵轻微的敲门声打断了她的思绪。
“进来。”
账房先生周先生推门而入，恭敬地行了一礼：“大人，您找我？”
缪瑶点点头，指着桌上的账册，沉声说道：“周先生，麻烦你再跟我核对一遍账目……”
