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次日清晨，天空中飘起了纷纷扬扬的雪花，李蔼身披着厚重的披风，威风凛凛地站在队伍前方，率领一千马步军向两百多里之外的罗护堡进发。
与他们一同前行的，还有四百民夫及一百个神情沮丧的回鹘俘虏。
罗护堡坐落在蒲昌和纳职两座城池之间，地理位置极为重要，是连接伊州和西州的纽带，起着关键的交通枢纽作用。
早在唐朝初期，朝廷便在此设立了罗护守捉，并派驻约一千人的兵力驻守。
被回鹘人占领前，驻军数量锐减至三百人左右。
落入回鹘手中后，回鹘人在此只派了数十名士兵驻守。
李蔼带领部队抵达罗护堡时，漫天飞舞的雪花已然停歇。
眼前的景象令人触目惊心，堡内一片混乱不堪，满地都是杂物和破碎的物品，守卫的回鹘士兵也不见踪影。
很明显回鹘人在撤退之时对这里进行了疯狂的洗劫，所有窗户都被砸得粉碎，不给唐军留下任何有用之物。
值得庆幸的是，大部分房屋的结构依然完好无损，只要稍加修缮，便能抵御严寒风雪。
经过一整天紧张忙碌的抢修，终于让一千多人有了一个可以暂时安身的地方。
夜幕降临，寒风呼啸着吹过空旷的城堡。
李蔼独自坐在屋内，借着微弱的烛光仔细查看着手中的地图，绞尽脑汁地思考着接下来的行动计划。
就在这时，一阵急促的脚步声突然打破了宁静，一名斥候神色慌张地匆匆闯入房间。
“将军，西面发现上百人靠近，看装束像是流民。”
李蔼心头猛地一震，来不及多想，迅速拿下长剑，大步流星地走出了屋子。
清冷的月光洒落在大地上，照亮了前方不远处的景象。
一群身影正缓慢地朝着这边走来，他们身上穿着破旧不堪、打着补丁的衣物，在夜色中显得格外醒目。
借着火把摇曳的光芒，可以清晰地看到这支队伍里有许多妇女和孩童。
孩子们紧紧依偎在母亲身旁，眼中透露出惊恐与疲惫。
女人们则用手护着年幼的子女，面容憔悴。
走在最前面的是一个身材魁梧的中年汉子，他高举双手，大声呼喊着：“我们是来自蒲昌附近的牧民，听说唐军到了这里，特地赶来投靠，只希望能讨得一口饭吃，免得被冻死饿死！”
蒲昌流民？
李蔼心中不禁一动，并未立刻放松警惕，而是审慎地开口问道：“蒲昌距离此地足有两百多里路，你们怎么会流落到此？”
中年汉子闻言，泪水瞬间夺眶而出，哽咽着回答道：“就在前几天，突然从西边杀来了好几千回鹘的残兵。”
“这些人简直就是强盗土匪，二话不说就冲进我们部落抢夺粮食和牛羊，还放火烧毁了帐篷。”
“更可恶的是，他们见人就抓，尤其是年轻力壮的男子，都被强行拉去充军，我们实在没办法，为了保住性命，只好带着一家老小拼命往东逃。”
李蔼眉头紧皱，面露疑惑之色，“你们同样都是回鹘人，他们怎会如此对待自己的同胞百姓？”
中年汉子摇了摇头，重重叹了口气：“这两年来，这儿一直遭遇旱灾，粮食收成大减，牛羊也几乎没什么草料可吃，都快饿死光了。”
