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景德四年春，汴京大内的玉津园里，杏花正开得如云似霞。刘娥凭栏而立，身上的蜀锦披风随微风轻扬，绣着的杜鹃鸟仿佛要振翅飞出。她望着池中悠游的金鲤，指尖无意识地摩挲着腕上的暖玉镯——那是二十年前，她随夫婿龚美从成都府东下时，母亲留下的唯一念想。
“娘娘，陛下召您去御书房。”贴身宫女珊瑚的声音打断了她的思绪。刘娥回过身，镜中的女子已年近四十，眼角虽有细纹，眼神却依旧锐利如鹰。自景德元年澶渊之盟后，真宗皇帝赵恒的身体每况愈下，朝堂之事多由她代为批阅，这后宫与前朝的分量，早已悄然压在她肩头。
御书房内，真宗斜倚在软榻上，手里捏着本《太平御览》，却望着窗外出神。见刘娥进来，他勉强笑了笑：“你看这书上说，商汤祈雨于桑林，终致甘霖。如今朕……”
刘娥心中一叹。真宗登基多年，虽有过几个皇子，却都早早夭折，如今膝下唯有杨淑妃所生的皇长女，可帝王岂能无嗣？她走上前，替真宗掖好被角：“陛下何必忧心，臣妾已请龙虎山的高道设坛祈福，想必上天会垂怜大宋。”
真宗握住她的手，指尖冰凉：“当年你入宫时，朕还是襄王，如今……”他顿了顿，声音低下去，“若不是郭皇后难产而逝，朕早已……”
“陛下慎言。”刘娥打断他，目光扫过案上堆积的奏折，“如今最重要的是龙体安康。至于子嗣……”她话未说完，忽听外面传来喧哗，珊瑚匆匆进来：“娘娘，李才人在御花园晕倒了！”
李宸妃彼时还只是个普通的才人，因家世低微，在宫中向来默默无闻。当太医诊出她有孕时，整个坤宁宫都轰动了。刘娥站在寝殿外，听着里面太医的恭贺声，指甲深深掐进了掌心。
“娘娘，”珊瑚低声道，“李才人这胎……可是陛下多年来的第一个皇子啊。”
刘娥没有说话。她想起自己早年曾有过一子，却在襁褓中夭折，此后再无身孕。如今李才人有孕，于国是幸事，于她却是隐忧——若这孩子是皇子，母凭子贵，李才人怕是要威胁到她的地位。
三日后，刘娥在偏殿召见李才人。殿内熏着龙涎香，李才人穿着浅碧色宫装，跪在地上瑟瑟发抖。“起来吧，”刘娥声音平淡，“听说你有孕了，这是天大的喜事。”
李才人惶恐地磕头：“谢娘娘恩典。臣妾出身微贱，不敢……”
“好了，”刘娥打断她，示意珊瑚送上一碗汤药，“这是本宫特意为你熬的安胎药，每日一碗，可保你母子平安。”
李才人望着那碗深褐色的汤药，犹豫着不敢接。刘娥见状，亲自端起药碗：“怎么，你是信不过本宫？”
“不敢！”李才人慌忙接过，一饮而尽。苦涩的药味在舌尖蔓延，她忍不住咳嗽起来。刘娥看着她，嘴角勾起一抹难以察觉的笑意：“好好养着吧，若生下皇子，本宫定奏请陛下，封你为妃。”
待李才人退下，珊瑚忍不住问：“娘娘，那药……”
“不过是些健脾安神的药材罢了。”刘娥淡淡道，目光落在窗外，“只是这孩子，未必能顺利出生。”
大中祥符三年，李才人临盆之日，汴京忽然下起了罕见的黑雪。刘娥站在坤宁宫的窗前，看着漫天飞舞的黑色雪花，心中隐隐不安。珊瑚匆匆来报：“娘娘，李才人难产，太医们正在全力救治！”
“知道了。”刘娥转身，从妆奁里取出一个锦盒，里面装着一张剥制好的狸猫皮，毛色乌黑，爪牙锋利。这是她早已备好的——若李才人诞下皇子，便用这狸猫换走，只说生下了个怪物，以绝后患。
正思忖间，忽听外面传来婴儿的啼哭。珊瑚惊喜道：“生了！是个皇子！”
刘娥脸色一变，拿起狸猫皮就要往外走，却又停下脚步。她想起真宗期盼子嗣的眼神，想起自己多年的谋划，忽然觉得这一步太过凶险。“等等，”她对珊瑚说，“你去告诉产婆，就说本宫有旨，皇子需先抱来给本宫看看。”
产婆抱着襁褓中的婴儿来到坤宁宫，见刘娥面色冷峻，不由打了个寒噤。刘娥接过婴儿，看着他皱巴巴的小脸，心中忽然一动——这毕竟是真宗的骨肉，是大宋的皇子。
“娘娘，”产婆小心翼翼地问，“是否要抱去给陛下看？”
刘娥沉吟片刻，将婴儿递给珊瑚：“你亲自抱去御书房，就说李才人诞下皇子，陛下定会龙颜大悦。”她顿了顿，又叮嘱道，“李才人产后虚弱，让她好好休养，暂时不要让她见皇子。”
珊瑚抱着婴儿走后，刘娥看着桌上的狸猫皮，长长地舒了一口气。她知道，自己终究还是下不了那个狠心。只是这孩子，从此便要养在她的名下，李才人……也只能做个默默无闻的生母了。
乾兴元年，真宗皇帝赵恒驾崩，年仅十三岁的仁宗赵祯继位，刘娥以皇太后之尊垂帘听政。金銮殿上，刘娥坐在皇帝御座旁的纱帐后，听着大臣们的奏报，眼神锐利如昔。
“太后，”宰相丁谓出列奏道，“如今陛下年幼，国事繁重，恳请太后临朝称制，以安天下。”
刘娥心中冷笑。这丁谓想效仿东汉的梁冀，独揽大权，却不知她早已布下棋子。“丁爱卿忠心可嘉，”她缓缓道，“只是祖宗家法不可废，本宫只需辅佐陛下即可。”
