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慧明大师已是百岁高龄，须眉皆白，却精神矍铄。他只看了一眼被奶妈抱在怀中的小明德，便长叹一声：\"阿弥陀佛，冤冤相报何时了。\"
周老爷大惊：\"大师何出此言？\"
慧明让闲杂人等都退下，只留周老爷一人在禅房内，才缓缓道：\"此子乃带业转世，前世罪孽深重，今生是来偿债的。\"
周老爷不信：\"我周家世代行善，怎会...\"
\"非关今世，乃前世因果。\"慧明打断他，\"此子前世为官贪婪，害死数百条人命，死后在地府受尽酷刑，本应堕入畜生道，因祖上积德，才许他转世为人，亲身品尝苦楚以消业障。\"
周老爷将信将疑：\"那该如何化解？\"
慧明沉吟片刻：\"此子命中带煞，克母伤财，二十岁前家道必败。若能广结善缘，诚心忏悔，或可减轻罪业。待他成年后，老衲自会点化于他。\"
周老爷回家后，虽不全信，但还是按慧明所言，开始广行善事，修桥铺路，施粥赠药。然而周家的厄运并未停止，在小明德十岁那年，一场大火将周家宅院烧毁大半，周老爷为救儿子被横梁砸中，重伤不治。
临终前，周老爷将儿子叫到床前：\"儿啊...慧明大师所言...或许是真...你长大后...定要行善积德...莫要...莫要...\"
话未说完便咽了气。小明德成了孤儿，由忠心的老管家抚养长大。说来也怪，自从周老爷去世后，明德的病反而渐渐好了，只是周家已家道中落，不复往日风光。
转眼二十年过去，周明德已长成俊朗青年。凭借过人的商业头脑，他重振家业，成为杭州城有名的丝绸商。然而与父亲不同，周明德为人精明算计，表面乐善好施，实则唯利是图。
这日，周明德正在账房查账，管家来报：\"老爷，湖州来的刘掌柜求见，说是商量生丝收购的事。\"
周明德眼睛一亮：\"快请。\"
刘掌柜是个老实巴交的中年人，带着女儿刘芸一同前来。刘芸年方二八，生得眉清目秀，周明德一见便动了心思。
\"刘掌柜，今年生丝行情不好啊，\"周明德故作叹息，\"各地都丰收，价格怕是得压一压。\"
刘掌柜急了：\"周老爷，我们湖州今年遭了水灾，产量本就不高，若再压价，乡亲们连本钱都收不回来啊！\"
周明德假意沉吟片刻：\"这样吧，看在刘掌柜诚心的份上，我按市价收购，不过...\"他瞟了一眼低着头的刘芸，\"听闻令爱贤惠，不如许配给我，咱们结为亲家，日后生意上也好照应。\"
刘掌柜大惊，他早听闻周明德虽家财万贯，却克妻克子，已连娶两房都暴毙而亡。但面对眼前的困境，又见女儿羞怯地点头，只得长叹一声应允了。
婚后，周明德果然按市价收购了刘家的生丝，却暗中在秤上做了手脚，足足少给了三成货款。刘掌柜发现后气病交加，不久便去世了。刘芸得知真相，与周明德大吵一架，却被他锁在后院，郁郁寡欢。
一年后，刘芸怀孕，周明德欣喜若狂，以为终于可以延续香火。然而生产那日，刘芸却因体弱难产，挣扎两天两夜后，留下一名男婴便撒手人寰。更令周明德崩溃的是，这孩子天生痴傻，三岁仍不会说话，整日流着口水傻笑。
\"报应...这是报应啊...\"老管家看着抱着傻儿子痛哭的周明德，摇头叹息。
刘芸死后，周明德性情大变，整日借酒消愁。这日，他又在酒楼买醉，忽听邻桌有人谈论灵隐寺的慧明大师。
\"那老和尚当真神了，一眼就看出我家娘子前世是只白狐，难怪今生特别爱吃鸡...\"
\"可不是嘛！听说他还能看透三世因果，许多达官贵人都去求他指点呢...\"
周明德猛然想起父亲临终前提到的慧明大师，酒醒了大半，当即决定上山拜访。
灵隐寺依旧香火鼎盛，慧明大师却已是一百二十岁高龄，闭门谢客多年。得知周明德来访，竟破例接见。
禅房内，慧明大师端坐在蒲团上，虽老迈却目光如电，直视周明德：\"周施主，老衲等你多时了。\"
周明德跪倒在地：\"求大师指点迷津！为何我一生多灾多难？妻子早逝，儿子痴傻，是否真如先父所言，是前世业报？\"
慧明长叹一声，将周世昌前世的罪孽一一道来，听得周明德冷汗涔涔，如坐针毡。
\"你今生本为偿债，若能行善积德，或可消减业障。奈何你重蹈覆辙，依旧贪婪成性，害得刘家家破人亡，故而报应更甚。\"慧明沉声道，\"你儿子痴傻，正是让你也尝尝骨肉受苦的滋味。\"
周明德痛哭流涕：\"弟子知错了！求大师指点解脱之法！\"
慧明闭目良久，方道：\"若要消业，需真心忏悔，散尽不义之财，救济贫苦。更需持戒修行，广积阴德，或可免轮回之苦。\"
周明德叩首再拜：\"弟子谨遵教诲。\"
回到家中，周明德变卖家产，将大半钱财分给昔日被他欺骗的商贩和佃户，特别是刘家的乡亲。他带着傻儿子住进茅屋，每日粗茶淡饭，晨钟暮鼓，虔诚礼佛。
如此三年，周明德已是形销骨立，那傻儿子却奇迹般地渐渐好转，竟能开口叫\"爹\"了。周明德更加坚信佛法无边，带着儿子来到灵隐寺，请求剃度出家。
慧明大师却摇头：\"你尘缘未了，尚需在世间修行。杭州即将有大疫，你当广施医药，救人苦难，此乃消业良机。\"
果然不久后，杭州爆发瘟疫，死人无数。周明德倾尽所有购买药材，日夜不休地救治病患，甚至亲自为垂死者擦洗身体，诵经超度。他的傻儿子也跟在身边帮忙，竟比常人更不怕传染，细心照料病童。
疫病过后，百姓感念周明德恩德，集资为他修建了一座小佛堂。周明德便在佛堂中带发修行，教导儿子读书明理，同时为乡民调解纠纷，劝人向善。
又过了十年，周明德已是白发苍苍。这日，他预感大限将至，将已长大成人的儿子叫到床前：\"儿啊，为父一生罪孽深重，幸得佛法指引，未堕恶道。你当谨记，诸恶莫作，众善奉行...\"
正说着，忽见窗外金光大盛，慧明大师不知何时已立于床前，含笑合十：\"周施主，你真心悔改，广积善缘，业障已消。佛祖慈悲，许你往生净土，免再轮回。\"
周明德面露微笑，合十而逝。在场众人皆闻异香满室，见金光中似有莲花接引，无不赞叹佛法无边，因果不虚。
后来，周明德的儿子成为一方善人，周家香火得以延续。而周世昌的故事也在杭州广为流传，成为劝人向善的活教材。每当有人质疑因果报应，便会听到这样一句话：
\"莫道因果无人见，远在儿孙近在身。不信但看周世昌，贪赃枉法祸子孙。\"
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