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西江边上有个小村子,靠山临水,本是个鱼米之乡。可不知从哪朝哪代起,这地方闹起了蛇患。田埂上、屋檐下、水缸边,到处都能见到蛇的影子。有那花斑蛇藏在被窝里,有那青竹蛇盘在柴堆上,更有甚者,黑夜里走路都能踩着冰凉的蛇身。
村里人试过各种法子——请道士作法、撒雄黄粉、养猫捉蛇,可都无济于事。这蛇反倒越闹越凶,有一年夏天,村东头李家的娃娃在院里玩耍,竟被一条过山风咬了,没等到郎中赶来就断了气。
就在这人心惶惶的时候,怪事发生了。
那是乾隆三年的一个清晨,天刚蒙蒙亮,打更的老赵头揉着惺忪睡眼,忽然看见西江江面上雾气翻滚,隐约有黑影蠕动。定睛一看,吓得他连滚带爬跑回村里:“江、江里有龙!”
村民闻讯赶到江边,全都被眼前景象惊呆了。但见江心处,一条巨蛇正缓缓游动,那蛇身粗如磨盘,长不见尾,青黑色的鳞片在晨光中泛着幽光。它不时昂起头来,竟比人还高出一截。
更奇的是,这巨蛇所到之处,岸上、山间的蛇群竟如得了号令,纷纷从藏身处游出,汇成一股股蛇流,紧随巨蛇而去。青的、黄的、花的、黑的,大大小小的蛇在地上游走,发出沙沙声响,看得人头皮发麻。
“这是蛇王啊!”村里最年长的陈太公颤巍巍地说,“它这是要带着子孙迁走哩!”
果然,从那天起,村里的蛇一日少过一日。不出半月,那些扰人的蛇影竟全都消失了。
巨蛇却没走远,它在村后深山里住了下来。偶尔有樵夫远远望见它盘踞在山巅,如守护神般俯瞰着村落。说来也怪,自那以后,村里再没闹过蛇患,连庄稼地里的鼠害都少了。
转眼十年过去,又是一个闷热的夏夜。
村里的王寡妇半夜被雷声惊醒,忽见窗外电闪雷鸣中,一个巨大的蛇影若隐若现。她吓得缩在被窝里发抖,却听见一个苍老的声音在耳边响起:“明日午时三刻,我大限将至。死后将我骸骨置于村口小庙,可保此地百年平安。”
王寡妇大着胆子问:“您、您是哪路神仙?”
那声音道:“我非神非仙,不过是修行千年,通了人性。当年见你等受苦,不忍同类为祸,故率众迁离。如今我寿数将尽,望你等念我一点善念,莫使我尸身曝于荒野。”
次日,王寡妇将梦中奇遇告知村民。起初大家还将信将疑,直到午时三刻,原本晴朗的天空忽然乌云密布,雷声隆隆。有胆大的后生循着雷声往深山里去,果然在一处山坳里发现了那条巨蛇——它盘作一团,已然没了气息,却仍昂着头,望着村子的方向。
村民们这才信了,七手八脚将蛇尸抬回村里。这蛇虽死,余威犹在,抬运时竟无一只鸟兽敢近前。到得村中忽然一声巨响,那具蛇尸竟然自行碎裂分化,片刻之间便只余下一具未有半点血肉的骸骨。
陈太公领着众人将村口那座废弃的土地庙收拾出来,把蛇骨一一摆放整齐。那蛇骨洁白如玉,最大的脊椎骨比磨盘还大,头骨上的两个眼窝黑洞洞的,仿佛还在注视着什么。
说来也怪,蛇骨入庙那天,原本闷热的天气忽然下起淅淅沥沥的小雨,久旱的田地得了滋润。更有人信誓旦旦地说,看见雨中有蛇影游动,似是来送别它们的王。
蛇王庙建成后,总得有人打理。可这庙不供神佛,只供蛇骨,寻常人都不敢接近。
这时,村里一个叫阿秀的姑娘站了出来。这阿秀自幼父母双亡,吃百家饭长大,平日里少言寡语,却总爱往山林里跑。有人说见过她和蛇说话,也不知是真是假。
“让我来吧。”阿秀说,“蛇王托梦给我了,说要我守着这庙。”
村民们将信将疑,但见她眼神坚定,也就由着她去了。
谁知这阿秀住进庙里后,真显出了不凡。她能听懂蛇语,每逢春夏之交,蛇类活跃之时,她便站在庙前,对着草丛咝咝作声。说也奇怪,那些蛇听了她的声音,竟都乖乖退去,从不伤人。
有一年,邻村几个顽童来偷贡品,被阿秀撞见。顽童们欺她是个女子,嬉笑着不肯走。忽然庙后游出几条大蛇,将顽童们团团围住,吓得他们哭爹喊娘。阿秀轻轻挥手,那些蛇便退去了。
“蛇婆”的名号就此传开。
从此,蛇婆世代相传,都是女子担任。她们能与蛇沟通,懂得驱蛇之法,更掌握着许多医治蛇伤的秘方。附近村落有人被蛇咬了,都会来求蛇婆救治,往往药到病除。
蛇婆上任后的第一个蛇王诞,村里又出了一件奇事。
那天正是蛇王迁村十周年纪念,村民们在庙前摆上贡品,焚香祭拜。忽然,四面八方传来沙沙声响,无数条蛇从草丛中、石缝里游出,汇聚到庙前空地上。
村民们吓得魂飞魄散,却见阿秀从容走出庙门,对着蛇群咝咝低语。那些蛇竟如听话的孩童,排成队列,缓缓从庙前游过。有那胆大的细看,发现这些蛇种类各异,却都规规矩矩,不争不抢,更不攻击围观的人群。
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阿秀解释道:“这是蛇王旧部,每年此日都会来朝拜。它们不会伤人,大家不必害怕。”
从此,“百蛇过街”成了蛇王庙一年一度的盛事。每年蛇王诞这天,附近十里八乡的百姓都会赶来观看。蛇婆手持蛇杖在前引路,身后跟着成千上万条蛇,浩浩荡荡,蔚为壮观。更奇的是,这些蛇穿街过巷,从不伤人畜,连农户散养的鸡鸭都安然无恙。
乾隆四十五年,新上任的衢州知府刘大人听闻此事,认为是妖言惑众,决定亲自前来查个究竟。
这刘大人是个读圣贤书的,向来不信这些怪力乱神。他带着衙役来到村里,正值蛇王诞前夕。