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许贯忠沉思许久，才叹道：“或许真如寨主所言。”
“若将来你在朝中受挫，定会心灰意冷，只想隐居，可那样岂不是辜负了你的才华？”
赵言劝道：“我的赌注便是，请你那时来梁山助我一臂之力。”
许贯忠思索片刻，忽然问道：“梁山水泊若只是小范围活动，尚可凭借地利与州府军队抗衡，但若想成大事，一旦朝廷震怒，调动西军精锐，以山东地势易攻难守，恐怕梁山难以长久。”
“在我看来，寨主并非愚人，心中必有大志，为何要走绝路？”
赵言没有直接回答，而是反问：“许兄认为，如今的大宋，何时会倾覆？”
“当今圣上虽有过失，但大宋建国百年，根基牢固，纵然有些动荡，也难动摇根本。”
许贯忠摇头说道：“若新君即位后能肃清奸佞，恢复朝廷清明，宋廷或可延续百年基业。”
赵言忽然问：“许兄，我何时说过宋廷内部会出现问题？”
许贯忠略作沉思，猛然醒悟：“寨主之意，可是暗指金国？”
听到赵言与许贯忠谈论宋廷之事，桌上其余人皆露出震惊之色。
当许贯忠提到金国时，燕青终于忍不住开口：“金国不过女真部族新立的小国，国小力弱，怎可能灭掉宋廷？”
时迁也摇头说：“辽国虽现衰败，但仍不可轻视，岂是女真能轻易对付的？”
两人说完，燕青见许贯忠沉默许久，不禁急切地问：“兄长，难道您真以为女真能灭辽灭宋？”
许贯忠苦笑着回答：“起初我也未曾在意女真，但听寨主所言，细思一番，却发现女真确实有此可能。”
许贯忠见众人面露疑惑，便详细解释道：“辽主天祚帝昏庸无道，亲信奸佞，疏远贤臣，导致辽国动荡不安，民生凋敝。
如此昏君执政，辽国焉能不亡？”
他又继续说道：“我之前游历四方，至东京汴梁时，曾遇女真使者求见皇帝，他们提出与宋联合，共讨辽国。”
时迁惊讶道：“若宋金联手灭辽，便可顺势收复燕云十六州，占其地利，我们中原百姓也可免受外族侵扰。”
燕青听后渐渐明白，叹息一声道：“辽国存在已有两百余年，昔日的悍勇之风早已消散，本可与宋和平共处。
然而一旦辽国衰落，金国势必崛起，其势力将难以遏制。
没有辽国作为屏障，宋金之间必生冲突，到时候女真兵临城下，以如今大名府的军力，恐怕难以抵挡。”
这座大名府是宋朝北方的重要军事据点，驻扎着河北禁军，当初建立的目的就是为了防范辽国。
澶言之盟后，宋辽百余年未有大战，河北禁军逐渐衰败，几乎与厢军无异。
许贯忠与燕青深知此情，预见到金灭辽后南下的势头。
“西军尚可抵挡。”
时迁说道。
“金既能与宋联手灭辽，亦可与西夏联手灭宋。”
许贯忠严肃道，“若西夏牵制西军，金军便可毫无顾虑南下，直逼汴梁。”
“我明白了，寨主欲趁金国崛起、北地动荡之际，谋取大事。”
许贯忠看着赵言说，“但我若科举得中，坏了宋金之盟，寨主岂非空想？”
“当今朝堂，童贯欲收复燕云十六州，与蔡京勾结，同为天子近臣。”
赵言笑言，“许兄若自信能胜他们，不妨一试。”
许贯忠面色凝重，显然意识到此事不易，“无论如何，我定要尽力而为。”
他叹息一声，起身向赵言行礼，“寨主既然如此，我便接下这份赌注。
若日后我对朝廷失望，必辞官投奔梁山，助寨主一臂之力！”
**
应允赵言的赌约后，许贯忠无意再饮酒，遂起身告辞，燕青随之离开。
赵言等人依然悠闲，饭毕准备回客店，却见楼梯被仆役封锁。
经询问得知，是蔡太师之女、梁中书之妻来访翠云楼，为避百姓打扰，楼梯暂闭。
赵言等人稍作等待，只见十余位华服贵妇缓步上楼，周围客人议论纷纷。
走在中间的是梁中书的夫人，陪同她而来的是大名府其他官员的妻眷。
这些贵妇人的身后还跟着数十位女仆。
当所有人都上了楼，守楼的仆役才撤去封锁，让普通百姓通行。
赵言一行人正准备下楼时，忽然发现下面有一个女子低着头匆匆上楼，恰好撞到了赵言身上。
赵言稳如磐石，而那女子却被撞得向后倒去，眼看就要摔下楼梯。
赵言急忙伸手扶住，将她拉入怀中。
女子惊魂甫定，脸色有些苍白，意识到自己失态后立刻挣脱出来，歉意地说：“对不起，员外大人，是我没有留意脚下。”
她羞涩地低下头，声音细若蚊鸣。
赵言打量着眼前这位女子，虽然个头不高，身形小巧，但肌肤白皙，面容精致，眉眼间带着几分柔美。
正当他开口回应时，上方楼梯传来一个老妇人的声音：“李瓶儿，让你去办事，怎么磨蹭这么久？还不快上去！”
那婆子语气严厉：“你这样站在楼梯口和男人说话，成何体统！忘了自己身份了吗？”
李瓶儿低头应诺，匆匆离开。
赵言目送她的背影，心中暗忖：真巧，在大名府竟遇见了《 ** 梅》里的李瓶儿！如今“金”
已近在咫尺，“梅”
也在梁山上，只差这个“瓶”
了！
这时，琼英的声音响起：“人都不见了，哥哥你还在看什么？”
她嘟着嘴抱怨，“那女子有什么特别的？论身材不如我，容貌也不及金莲姐。”
站在琼英身后的杨春轻轻点头附和。
时迁笑着打趣道：“姑娘有所不知，男人喜好各异，或许兄长偏爱这样的娇柔模样呢。”
赵言瞪了时迁一眼，不悦地说：“我刚才只是想起师师姐姐，与那女子并无关系。”
琼英疑惑地问：“真的吗？”
赵言握起她的脸蛋，“我何时骗过你？”
想起庞春梅与李师师的关联，这有何不同？
“兄长记得师师姐就好！”
琼英害羞地拍开他的手，“我下山前，特意嘱托师师姐替我看着你。”
尽管李瓶儿之事令人心烦，但赵言并未在意太多。
时迁引路，众人返回客店后各自休息。
……
燕青与许贯忠离开翠云楼后分道扬镳，许贯忠回家，燕青则走向一家解库——即当铺。
这是卢员外的产业。
进入后，他发现卢俊义正在查看账目，监督下属处理事务。
燕青一到，卢俊义便头也不抬地说：“许先生明早启程，从账上支取百两银子给他作路费。”
燕青回答：“许大哥改天再走。”
“为何？”
卢俊义惊讶抬头。
燕青环顾四周，低声说：“主人，有些事需密谈。”
“到里面说。”
二人进入内厅，燕青详细讲述了赵言的挑战之事。
“东京赵大郎竟要挑战我？”
卢俊义先是震惊，随即大笑，“近来常听人提此人，本以为无缘相见，如今他却主动来了！”
"小乙，你快去回复他，明天一天我都会在家等候！"
"是！"
燕青答应一声，略作迟疑，
随后将赵言和许贯忠打赌的事一五一十地说了出来，
"主人，许大哥和那位梁山赵大哥都说，女真若灭了辽国，定会南下攻宋。
我仔细想想，觉得很有道理。
我们是不是该早做打算？"
"女真真的这么厉害？"
卢俊义眉头紧锁，若是寻常人这么说，他绝不会信。
一个小小的部族怎可能连灭两国？
但这话出自许贯忠之口，他对许贯忠的才智一向钦佩，不得不认真考虑。
"主人，狡兔尚有三窟，您不如也置办些产业，万一将来真有变故，也有个退路。”
燕青提议道。
"嗯，有道理！"卢俊义不禁点头。
"还有那位梁山的赵大哥，您最好别轻易得罪。”
燕青继续说道，"许大哥讲过，他胸怀大志，想趁金人兴起、北方动荡时有所作为！"
"若有乱世，此人必成一方霸主。
如今若得罪他，将来怕是有麻烦。”
"小乙放心，我会留意的。”
卢俊义点点头。
主仆商议完毕，燕青正要告知赵言等人，刚出门就见管家李固神色慌张地立在门口。
"李管家，你什么时候来的？"
燕青平静地问。
"哦，原来是小乙兄！我才刚到，家里出了点事，所以急忙来找员外！"
李固急切地说道："不知员外现在是否方便？"
"主人..."
燕青还想再探两句，看看李固是否察觉到他刚才与卢俊义的对话，
不曾想，内厅里的卢俊义已听见李固的声音，喊道：
"是李管家吗？进来吧！"
李固没理燕青，径直入内厅。
燕青眉间透出一丝忧虑，他知道，相较于自己这个仆从，卢俊义显然更信赖管家李固。
即便他此刻将李固的可疑之处告知主人，对方也很可能立刻辩解，而卢俊义未必会信。
燕青犹豫良久，最终决定先去找赵言他们商量。
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客栈内，听闻燕青带来的消息——卢俊义同意了比试——众人情绪高涨，尤其是擅长武艺的徐宁，他观察着燕青，悄悄向赵言提议：“兄长与卢员外的比试定然精彩无比，若错过这场对决，恐怕后悔无期。”
“兄长，依我看，今晚不妨把汴祥兄弟和邓飞兄弟都叫进城来，明日大家一同观战。
至于其他事务，裴宣兄弟能妥善处理。”
徐宁话音刚落，赵言正思索对策，燕青突然想起出门前见到李固的异样举动，思虑片刻后，决定坦诚相告：
“赵寨主，在下刚才与主人交谈时，发现管家不知何时出现在门外。
此人向来不安分，我担心他是否已察觉某些秘密，甚至暗中通报官府！”
“不过，我一路前来并未发现有人跟踪。
但明日的具体情形，实在难以预料。
如果李固真通知了官府，而他们未能找到兄长的行踪，很可能就在我们府上设伏，等待兄长自投罗网。”
燕青顿了顿，“李固可是卢员外身边那个两面三刀的小人！一旦他知道卢员外与梁山之人决斗，绝不会只是可能通报官府，而是必定会从中作梗！”
赵言闻言皱眉，“多谢燕青提醒，这件事我会留意。”
燕青连忙劝阻：“赵寨主，不如先暂停比试之事，等时机合适再说如何？”
赵言摇摇头，“当初是我主动提出比试，主人也答应了。
我岂能在这种时候食言。”
赵言缓缓摇头，“若李固真告官了，明日我去，你家主人还能装作不知我的身份？要是我们逃了，他反倒可能被定为勾结匪寇，甚至因此被指控泄露消息。”
“确实如此。”
燕青皱眉点头。
“无论如何，明日之约我必赴。”
赵言语气坚定，“回去告诉你家员外，不管发生什么，只需一口咬定不知我的真实身份。”
“多谢赵寨主！”
燕青由衷感谢。
赵言明日赴约无疑承担巨大风险，但他依然决定冒险相助卢俊义，这份情谊堪称义薄云天。
“赵寨主，无论如何，请提前做好准备。”
燕青行礼后离去。
刚走，时迁便问：“哥哥，既然明天有危险，不去又如何？为何要为卢员外冒险？”
“不只是为了卢员外，”
赵言答道，“若我们明日不去，这事就成了无果而终，天下英雄怎看梁山？他们会说我不敢应战。”
“他们还会说兄长胆小怕事。”
琼英接话。
“难道为了名声，就要冒险？”
徐宁疑惑。
赵言摇头：“徐教师不懂江湖，名声在江湖中有时比什么都重要。”
“别太担忧，”
赵言微笑，“我们此行，除我们外，还有汴祥和邓飞兄弟的人，就连燕青都未察觉，更别说卢俊义的管家了。”
“梁山目前还没到惊动官府的地步，梁中书即便听信李固之言，也只会视我为普通匪首，不会太过在意。”
“再说，卢员外的宅子再大，能埋伏的人也不会太多，这点人手，我们怎会惧怕？”
次日入城，我即察觉此地久无战事，守城兵卒懒散至极，不仅兵力薄弱，巡查更是敷衍了事。
赵言稳住众人后，与徐宁商议明日行动。
最终定下策略：先遣徐娘子及女眷离城；再由汴祥与邓飞分别率二十名乔装百姓的精锐，潜入城内分头隐蔽。
当晚，时迁已在城中仔细摸排，若官府如预料般有所动作，则赵言三人翌日赴卢俊义府邸拜访。
汴祥率队埋伏于府邸外围，邓飞则在城门处待命。
如赵言顺利脱险，李固未告密，一切自是无虞；若卢府藏有暗桩，时迁便于翠云楼 ** 制造 * 乱，汴祥领人突袭救出赵言三人，邓飞、汤隆、孟康顺势夺取城门接应撤退。
反之，若时迁探明官府调动大量禁军，赵言等人唯有迅速撤离。
一夜无事，清晨，赵言、徐宁、琼英按计划前往卢府拜会。
途中见时迁隐匿于人群，他微微示意后消失不见。
赵言心知肚明，正如预判，卢府确有埋伏，但规模不大。
徐宁与琼英亦领悟时迁意图，神情略显放松。
三人抵达卢府门前，意 ** 见索超。
三人不解其为何在此，原是因赵言身份泄露，为免牵连索超所致。
今日的挑战，赵言并未告知那位急先锋。
