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“我从商队借了十个护卫，都守在仓库和厨房后巷。”他捞起把匕首在指尖转了个花，“当年在伊斯坦布尔，就是靠这招逼得暗味的老鼠不敢露头。”
苏小棠的喉咙突然发紧。
她想起三天前在码头看见的黑旗，想起老厨头临终前攥着她的手说“本味太纯，会招脏东西”，此刻却有热流从掌心漫开——原来那些她以为要独自扛的风雨，早有人撑着伞站在身侧。
“还有这个。”彼得变戏法似的摸出个银哨，“我让人在评委席底下装了铃铛，只要拽动这根线——”他轻轻一拉，远处传来清脆的铃响，“保安队三分钟内就能冲进来。”
苏小棠低头，看见羊皮纸上的计划被红笔圈了又圈，每个漏洞都被填上了补丁。
她伸手按住那叠纸，指腹触到彼得画的星星，阿卜杜拉用阿拉伯文写的“警惕”，突然笑了。
“明早八点，团体赛。我们要做一道融合四国风味的菜——”她指尖划过彼得的泡芙笔记、阿卜杜拉的藏红花样本，“让暗味看看，真正的味道，压不垮。”
团体赛当日的晨雾还未散尽，苏小棠站在中央操作台前，能闻到空气里浮动的多元香气：法国黄油的醇厚、日本味噌的鲜咸、阿拉伯玫瑰水的清甜、中国花椒的辛麻，像支被晨露打湿的管弦乐。
“苏，鱼生片切好了！”日本学徒举着薄如蝉翼的鲷鱼片跑来。
“奶油酱温着，随时能用！”彼得晃了晃铜锅，奶泡在火上滚出金褐色的边。
阿卜杜拉将烤得焦香的羊肉递来，肉汁滴在热石板上腾起白烟：“撒了我特制的七香粉，试试？”
苏小棠的本味感知自动运转，30%的体力被抽走时，后颈的薄汗立刻浸透了衣领。
她咬着舌尖抵住眩晕，指尖扫过每样食材——鲷鱼的鲜甜里带着海草的清苦，是刚捞起的活鱼；羊肉的脂香裹着豆蔻的微辛，正是阿卜杜拉说的“赫拉特风味”。
“上菜！”
当青瓷盘端上评委席时，现场响起抽气声。
盘中央是层叠的法国酥皮，裹着日本茶碗蒸的滑嫩；酥皮间隙嵌着阿拉伯蜜渍杏干，最上层铺着中国的陈皮丝，像给整道菜镀了层琥珀色的光。
主评委举着银勺正要落下，变故陡生——
“谁敢动！”
黑龙从观众席后窜出，黑色风衣猎猎作响，右手握着的匕首泛着幽蓝寒光。
他一脚踹翻旁边的花架，瓷片飞溅中，刀尖抵住了副评委的咽喉：“宣布比赛无效，否则我让这老头的血溅在你们的菜上！”
苏小棠的心跳漏了一拍。
她看见黑龙袖口露出的三棱刀痕——和香料房木门上的一模一样。
本味感知不受控地翻涌，60%的体力被抽走的瞬间，眼前泛起金星。
但她强迫自己聚焦：黑龙的站位背对着安全出口，左侧三米处有个端着托盘的保安，右手腕因为用力而微微发颤——这是长期用刀的人特有的肌肉记忆，说明他习惯正手攻击。
“评委先生，您的茶要凉了。”苏小棠突然开口，声音清亮得像敲瓷片。
黑龙的匕首往前送了半寸，副评委的脖颈渗出血珠：“闭嘴！我数到三——”
“您看这道菜的陈皮丝。”苏小棠两步跨到评委席前，故意挡住黑龙的视线，“是用五年新会陈皮切的，每根丝都要在蜂蜜里泡三个时辰。”她的脚尖轻轻点地，在地面敲出短-长-短的节奏——那是和保安队约好的暗号。
黑龙的瞳孔缩成针尖：“你耍什么花样？”
“我在说，真正的美味，值得等待。”苏小棠的目光扫过黑龙背后——保安已经绕到了侧后方，右手按在腰间的警棍上。
她突然弯腰拾起块碎瓷片，“就像这道菜，就算被砸了盘子——”
“小心！”彼得的尖叫混着风声。
黑龙意识到不对，正要转身，保安的警棍已重重砸在他手腕上。
匕首当啷落地的瞬间，另一个保安从背后锁住他的双臂。
黑龙嘶吼着挣扎，却被阿卜杜拉带来的护卫用牛皮绳捆了个结实。
“暗卫的目标从来不是比赛。”黑龙被按在地上，嘴角渗着血，眼神却癫狂得像淬了毒，“他们要的是那本藏了千年的《厨神秘典》——听说里面记着让食物起死回生的法子……”他突然笑了，“而你，苏小棠，你的‘本味感知’，就是找到那本书的钥匙。”
苏小棠的太阳穴突突直跳。
老厨头临终前的话突然撞进脑海：“你能尝出本味，不是天赋……是因果。”她盯着黑龙疯狂的眼睛，喉间像塞了团浸了醋的棉花。
“带下去。”阿卜杜拉挥了挥手，护卫架着黑龙往外走。
彼得扶住她发颤的胳膊：“苏？你脸色白得像马卡龙的糖霜。”
“我没事。”苏小棠深吸口气，转身时正撞上主评委欣慰的目光。
“这道菜，我们给满分。”主评委举起评分卡，上面的“100”在阳光下格外刺眼，“更难得的是，你们让我看见，真正的厨艺，是勇气与信任的味道。”
夜色漫进房间时，苏小棠坐在窗沿，手里攥着陆明渊送来的玉牌。
月光透过窗纸洒在桌上，摊开的羊皮纸上，“厨神秘典”四个字被她用红笔圈了又圈。
楼下传来喧闹的人声——是彼得在和阿卜杜拉碰杯，庆祝晋级。
但苏小棠的指尖还停在“本味感知”那栏，字迹被汗水晕开，像团散不开的雾。
她摸出枕头下的老厨头遗物——半块缺角的青铜灶神牌。
牌底刻着的小字在月光下若隐若现：“灶火不灭，本味不枯”。
窗外的风突然大了，卷起桌上的羊皮纸，“个人赛”三个字被吹到她脚边。
苏小棠弯腰拾起，目光落在“决赛场地：灶神庙”那行字上。
她捏紧青铜牌，掌心被棱角硌得生疼。
有些答案，或许要等到触到灶神的香火时，才会揭晓。
