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穿灰衣的小个子缩着脖子挤进来，腰间的竹笛还滴着夜露——那是他传递消息的幌子。
“苏娘子，”他抹了把脸上的雨珠，声音发颤，“今早我在醉仙楼后巷听他们说，三日后的中秋宫宴……要往天膳阁供的膳食里投毒。”
苏小棠的呼吸陡然一滞。
中秋宫宴是今年皇室最盛大的宴席，天膳阁作为主供，若出了事，罪名足够让她的招牌砸进泥里。
“消息准吗？”她攥住灰衣人的手腕，指甲几乎掐进对方皮肉。
“千真万确！”灰衣人疼得龇牙，“我亲眼见那护法往瓷瓶里倒粉末，说要让龙胎里的小皇子胎死腹中，再把药渣子塞进天膳阁的菜筐。他们还说……”他咽了口唾沫，“说您的‘本味感知’是妖法，得用皇家的血来破。”
窗纸被风掀起一角，烛火“忽”地灭了。
阿桃摸索着点灯，火光重新亮起时，苏小棠的脸色比纸还白。
她转身抓起案头的《毒膳解要》，书页“哗啦”翻得飞起来——三十三种解法里，能让胎儿不稳的，只有乌头碱和夹竹桃汁，可方才那男人陶罐里的，偏偏是乌头碱。
“去侯府。”她扯过披风往身上一裹，发间的木簪撞在门框上“当”地一声，“找三公子。”
陆明渊的书房亮着灯，窗棂上的积雪还未化尽。
他正倚在软榻上翻账册，见苏小棠踹门进来，眉梢微挑：“这么急？”
“三日后宫宴投毒。”苏小棠把灰衣人的话竹筒倒豆子般倒出来，末了攥紧他袖口，“明渊，我需要你的人守住宫宴的每道门槛。”
陆明渊的手指在账册上叩了叩，眼底的暗芒渐起：“陈阿四的御膳房旧部还能用，老厨头的徒弟里有两个会验毒。”他突然握住她发冷的手，“你要做什么？”
“查源头。”苏小棠抽回手，从袖中摸出王书生抄的帖子，“那些骂天膳阁的言论，都是从城南几家酒楼传出来的。我得混进去，看看他们的厨子是不是和‘平衡会’有关。”
陆明渊的眉峰陡然皱起：“太危险。”
“不危险怎么查到根？”苏小棠扯下耳坠塞进他掌心，“你若担心，明早派两个暗卫跟着。”
第二日卯时，苏小棠换了身洗得发白的粗布衫，脸上抹了层灶灰，跟着送菜的脚夫混进“得月楼”。
楼里飘着酸腐的剩菜味，后厨的案板上堆着发黑的白菜，几个厨子正蹲在角落啃冷馒头，见她进来，其中一个酒糟鼻的汉子斜了眼：“新来的？去把那筐烂茄子择了。”
苏小棠应了声，拎起竹筐往灶边走。
她的“本味感知”悄然运转，舌尖先泛起铁锈味——是灶台上的铁锅没擦净；接着是极淡的苦，像黄莲混着某种花香。
她装作踉跄，竹筐“砰”地撞在墙根的陶瓮上，瓮盖掀开的刹那，她瞥见瓮底沉着半袋褐色粉末，和昨日男人陶罐里的调料一个颜色。
“你找死！”酒糟鼻抄起锅铲冲过来，苏小棠后退时撞翻了案上的油壶。
油渍顺着砖缝流到墙角，她的目光扫过砖缝里刻着的符号——两个交叠的“衡”字，中间缠着蛇。
“是她！”
一声暴喝炸响。
穿玄色劲装的护法从梁上跃下，腰间的短刀闪着冷光：“天膳阁的苏小棠，装得倒像！”
苏小棠转身就跑，却被护法一脚踹在腰上。
她撞在腌菜缸上，咸腥的汁水溅了满脸。
后厨的厨子们早作鸟兽散，只有护法一步步逼近，短刀抵住她咽喉：“你不是能尝出百味吗？尝尝这刀有多快——”
“当！”
利箭破空而来，精准削断短刀。
陆明渊的身影从楼外掠入，玄色大氅翻卷如鸦，手中长弓还冒着热气：“我的人，也敢动？”
护法的脸色瞬间惨白。
他瞥了眼窗外密密麻麻的暗卫，咬牙甩出三枚淬毒飞针，转身撞破后窗逃了。
陆明渊没追，先蹲下来扶苏小棠：“伤到哪了？”
“没事。”苏小棠抹了把脸上的腌菜汁，从怀里摸出块碎砖——方才撞墙时，她抠下了刻着符文的砖角，“明渊，你看这个。”
砖角上的符号还沾着泥，两个“衡”字交缠的蛇形纹路，在晨光里泛着青灰。
陆明渊的指腹轻轻划过纹路，眼底翻涌着暗潮：“这是‘衡使’的标记。三年前西北旱灾，有灾民就是举着这符号，说要烧了粮仓‘平衡天地’。”
回天膳阁的马车上，苏小棠攥着砖角，指节发白。
她想起老厨头说的“平衡会”，想起昨夜灰衣人说的“破庙地契”，突然觉得这符号像张网，正慢慢收紧。
“小棠。”陆明渊的声音打断她的思绪，“今晚我让老周把京中所有刻着这符号的铺子查一遍。你先回阁里，让陈阿四把宫宴的菜单再核一遍。”
苏小棠点头，目光落在砖角的纹路上。
那蛇形纹路蜿蜒如活物，仿佛在说些她听不懂的秘密。
暮色漫进天膳阁时，苏小棠坐在书房里，借着烛光研究砖角。
符文的边缘有细微的刻痕，像是某种古篆的残笔。
她正想拿放大镜细看，窗外忽然传来极轻的脚步声，像猫爪踩过青瓦。
她猛地抬头，窗纸上投着个模糊的影子——是个人，正踮着脚往窗里看。
苏小棠攥紧砖角，心跳如擂鼓。
她想起陆明渊说的“衡使”，想起护法眼里的狠辣，突然明白，这张网里的鱼，从来都不只是她。
窗外的脚步声渐远时，她摸出怀中的信笺。
那是她前日托人带给城南书院老学究的，上面画着符文的轮廓。
信笺边缘被她捏得发皱，墨迹却依然清晰：“烦请先生解此符号，事关重大。”
风卷着桂花香钻进窗来，可苏小棠知道，比花香更浓的，是即将漫上来的血雨腥风。
