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后堂的炭盆噼啪爆响时，学者终于将最后一页残卷按在案上。
他推了推黄铜边框的眼镜，指节因长时间翻书泛着青白："《心味录》里说，灶神司掌人间烟火，其力随炊火兴衰而涨落。"他抬头时，镜片后的目光像淬了冰，"你们看到的陈豉自沸、古井生金，都是'火脉复苏'的征兆——灶神之力在试探现世的容纳度。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她能听见自己心跳如擂鼓，混着陆明渊在身后轻微的呼吸声。
三个月前那场让全城失味的瘟疫，原是灶神之力衰弱的反噬；如今烟火渐盛，这股力量却要像失控的野火般反扑？
"若不能在下一节气前稳定力量..."学者的声音突然发哑，他抓起案上的茶盏，却发现早已凉透，"整个京城的炊火都会失控。
灶膛会无故窜起三尺火舌，蒸笼的热气能灼伤人，最可怕的是——"他喉结滚动，"当火脉彻底暴走，可能会引发连降三日的大火，烧尽半座城。"
陆明渊的手搭上苏小棠肩头。
她能感觉到那掌心的温度透过棉袍渗进来，像根定海神针。"可有解法？"他问，声音平稳得像深潭。
学者还未开口，后堂的门"吱呀"一声被推开。
冷风卷着雪粒子灌进来，吹得烛火摇晃。
苏小棠抬头，就见老厨头立在门口，灰布衫上沾着草屑，背篓里露出半截青铜鼎的云纹提手。
他的白胡子结了层薄霜，却笑得像个孩子："小棠，我就说这老东西该派上用场了。"
那鼎被老厨头捧上案时，整间屋子的温度陡然升了三度。
苏小棠凑近些，见鼎身刻着五方星图，青铜表面泛着温润的光，像被千年烟火熏染过的琥珀。
老厨头粗糙的指腹抚过鼎沿："这是我家传了十八代的'味灵鼎'，能调和天地五味，镇得住乱力。"他抬头时，浑浊的眼突然亮得惊人，"但记住，你要做的不是压制它，而是引导它。"
"引导？"苏小棠重复。
老厨头从怀里摸出块半焦的木牌，正是三年前他离开侯府时塞给她的信物："灶神之力不是洪水猛兽，是人间千万灶火的精魄。
你有'本味感知'，能听见每粒米、每根柴的声音——"他将木牌拍在她掌心，"用你的心做引，用你的味觉做绳，把这股力重新织进烟火里。"
陆明渊突然握住老厨头的手腕："您怎么知道我们需要这个？"
"昨儿夜里，我腌的雪里蕻自己在坛子里唱曲儿。"老厨头甩开他的手，弯腰调整鼎的位置，"那曲子我熟得很，是我师父教的《灶王谣》——它在喊我呢。"他直起腰，目光扫过苏小棠，"后半夜我又梦见灶台里长出棵桃树，开的花都是油星子变的。
这把老骨头就知道，该带着鼎回来了。"
子时三刻，天膳阁的后堂只剩一盏豆灯。
苏小棠站在味灵鼎前，能听见鼎内传来细若蚊蝇的嗡鸣，像极了小时候蹲在灶边，听柴薪在火里讲故事的声音。
她深吸口气，抬腿跨了进去。
雾气瞬间裹住她的脚踝。
那雾是甜的，混着新麦饼的焦香、炖鸡汤的鲜、糖蒸酥酪的腻，是千万户人家灶台上飘出的烟火气。
苏小棠闭上眼，发动"本味感知"。
这次没有眩晕，没有冷汗，只有滚烫的力量顺着血脉往上涌，在舌尖炸开万千滋味——是母亲临终前塞给她的半块糖，是老厨头第一次教她颠勺时溅在手上的油珠，是陆明渊在雪夜里递给她的姜茶，是天膳阁第一锅开张时沸腾的热汤。
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"你不是被选中的。"
声音从四面八方涌来，像灶火舔着锅底的轻响。
苏小棠睁开眼，看见无数光点在雾中浮动，每粒光都裹着熟悉的味道："那我是什么？"
"是愿意接住它的人。"光点聚成模糊的轮廓，是她在古井边见过的那张脸，"灶神之力从不是谁的私物，它属于每一缕炊烟，每一声锅铲响。
你之前觉得累，是因为你总想着'背负'它——"轮廓的手按在她心口，"试试'拥抱'它。"
苏小棠突然笑了。
她想起第一次用"本味感知"时，因为透支在柴房晕倒；想起为了救瘟疫病人，在御膳房连熬七天七夜；想起天膳阁的伙计们举着灯笼，在雪夜里给买不起热饭的乞丐送粥。
原来那些汗水、那些疼痛、那些想放弃却又咬牙坚持的瞬间，早就让她和这股力量连成了血脉。
"我会守护这烟火。"她轻声说，"直到最后一缕炊烟熄灭。"
雾突然散了。
苏小棠踉跄着扶住鼎壁，额角的汗滴落在青铜上，发出"滋"的轻响。
她推开盘着的双腿，发现指尖竟泛着淡淡的金芒——不是之前使用能力后的苍白，而是像被灶火吻过的暖。
后堂的更夫敲过三更时，她掀开鼎盖。
陆明渊靠在门边打盹，听见动静立刻直起身子。
他走向她，突然顿住："小棠，你的眼睛..."
苏小棠摸向脸，触到湿润的眼角。
她转身看向案头的酱菜坛，这次不用发动能力，竟清晰地"尝"到了坛中腌黄瓜的脆、花椒的麻、陈醋的酸，每一丝味道都像被放大了十倍，却又温和得像春风。
窗外，雪不知何时停了。
东边的天空泛着鱼肚白，隐约能听见早市的挑夫喊着"热乎的炊饼嘞"。
苏小棠望着那抹晨光，忽然想起老厨头的话——原来引导，是让自己成为烟火的一部分。
她低头看向掌心，金芒不知何时褪了，只留下淡淡的温度。
可当她再抬头时，目光扫过的每样东西都裹着一层透明的"味道"：案上的茶盏是苦的，陆明渊的围脖是松木香的，炭盆里的火星子是甜的。
这感觉，和从前的"本味感知"不太一样。
（她不知道的是，当她在鼎中说出那句承诺时，京城千万户人家的灶膛里，熄灭的余烬突然泛起红光。
有位早起的老妇掀开锅盖，看着沸腾的小米粥愣在原地——那粥的香气，比她嫁入沈家三十年煮过的任何一次，都要浓上三分。
）
