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广场上的欢呼声如浪涛般涌来，苏小棠却听得模糊。
她的掌心仍抵在味灵鼎的裂纹上，能清晰感觉到青铜表面的震颤正逐渐减弱，像垂暮老人的脉搏，一下比一下轻。
“小棠！”陆明渊的手悬在她肘弯上方，没敢真碰，“先下来，这鼎...”
话音未落，“咔——”
一声轻响从鼎心炸开。
苏小棠瞳孔微缩，本味感知不受控制地蔓延——她“看”到无数细碎的金光正从裂纹中渗出，像被揉碎的星子，每一粒都裹着熟悉的烟火气：糖画的甜黏、锅贴的焦香、还有她第一次在侯府厨房偷学时，老厨头熬的那锅萝卜汤的暖。
“它碎了。”她轻声说，指尖被震得发麻。
陆明渊抬头，正见青铜鼎表面的纹路如蛛网般迅速蔓延，原本浑浊的幽光突然大盛，却不是之前的冷冽，而是带着暖融融的橙黄。
下一刻，整座鼎“轰”地散作万千金芒，在半空盘旋片刻，便如归巢的蝶，纷纷朝着京城方向飘去——那里有千家万户的烟囱正飘着炊烟，有锅铲碰着铁锅的脆响，有孩童追着糖画跑的笑闹。
“这是...”苏小棠伸手，一粒金芒轻轻落在她掌心，温温的，像沾了点热粥的米。
“它把自己融进人间烟火了。”
沙哑的声音从身后传来。
老厨头不知何时挤到了近前，手里攥着块巴掌大的鼎底碎片，边缘还带着未褪尽的金斑。
他向来板着的脸此刻松垮下来，眼角的皱纹里泛着湿意：“五十年前我师傅说，这鼎是灶神座下的味灵所化，替神尝遍人间百味。可它尝着尝着，就不愿再回神座了。”
苏小棠接过碎片，触手微凉，却有极淡的甜香——是她上月教街边阿婆做的桂花糕味道。
“它守了人间千年，该歇了。”老厨头用袖口擦了擦眼睛，又恢复了那副孤僻模样，背着手往人少处走，“你收着吧，比供在神坛上强。”
陆明渊望着老厨头的背影，又看向苏小棠掌心的碎片，刚要说话，腰间的玉佩突然一沉。
他摸出藏在暗袋里的密信，封口处的朱砂印还带着余温，显然是刚送进来的。
“谁送的？”苏小棠凑过去。
陆明渊没答，先撕开封泥。
泛黄的信纸上只一行小字：“灶神已归位，但非你所知。”墨迹未干，带着淡淡松烟味。
他垂眸盯着那行字，喉结动了动，突然低笑一声，将信纸折成极小的方块，塞进随身携带的锦盒。
“怎么？”苏小棠有些不安。
“无关紧要的事。”他扣上盒盖，指尖在盒面摩挲两下，“有些答案，等你我都准备好再听，更好。”
他说得轻描淡写，可苏小棠注意到他袖中握拳的手，指节泛着青白——这是他从前在侯府应对政敌时才会有的小动作。
她张了张嘴，终究没追问。
此时天已向晚，圣女的道袍在暮色里泛着银白。
她站在天膳阁的飞檐下，仰头望着最后几粒金芒消失在晚霞中，转身对跟来的学徒们道：“明日起，在后院建座‘烟火祠’。”
“祠？”最年轻的学徒挠头，“供灶神吗？”
“供人。”圣女指尖拂过廊下挂着的食单，那上面记着苏小棠改良的三十道平民菜，“供那些在灶台边站了一辈子的阿公阿婆，供把心得传给徒弟就转身离开的掌勺师傅。把他们的拿手菜记成册子，让子孙后代知道——”她顿了顿，眼尾微弯，“原来我家奶奶的腌萝卜，和李家爷爷的糖粥，都是能传下去的宝贝。”
学徒们面面相觑，却见向来清冷的圣女此刻眼里有了烟火气，像极了寻常人家灶前添柴的小媳妇。
而在天膳阁最里间的书斋，学者正伏在案前疾书。
狼毫笔锋蘸饱墨，在宣纸上落下最后一行：“味灵鼎碎于烟火，灶神归位在人心。”他搁笔时，窗外的炊烟刚好漫进窗棂，在纸页上晕开一片淡灰，像极了某种未写完的注脚。
书斋的烛火噼啪爆了个灯花，学者推了推老花镜，狼毫在宣纸上落下最后一个“安”字。
墨迹未干，他便小心地卷起竹简书轴，用细麻绳捆了三道——这是他熬了七个通宵写成的《心味录·终章》，卷首处“世间最强大的力量，不是天赋，也不是契约，而是每一个平凡之人用心做出的饭菜”几个字，被他刻意用了朱笔。
“苏师傅。”他转身时，正见苏小棠抱着一摞食单站在门口，发梢还沾着灶房的面粉，“可算等到你了。”
苏小棠把食单轻轻搁在案头，目光落在那卷朱笔题字的书轴上。
她伸手去接时，指尖微微发颤——这是学者第三次重写终章了，前两次都被他撕了，说“还差三分烟火气”。
“打开看看。”学者从袖中摸出块干净的丝帕，垫在她掌心，“最后那章，我写了味灵鼎碎时，你掌心那粒金芒里的桂花糕甜香。”
