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同一时刻，山径上的老厨头正扶着棵歪脖子树喘气。
他本想先送苏小棠回御膳房，可那丫头攥着玉符的手烫得惊人，陆明渊又盯着密卷皱眉，他便找了个"去林子里采止血草"的由头溜出来——这把老骨头，总得替那丫头探探这山有什么邪祟。
山风突然变了方向。
老厨头刚弯腰摘了片紫苏叶，后颈的寒毛"刷"地竖起来。
他转身的瞬间，三团赤焰从树后疾射而来！
火焰裹着焦糊味擦过他耳际，在身后的树干上烧出三个焦黑的洞。
"灶神教的鬼把戏。"老厨头低骂一声，竹杖往地上一杵，多年颠勺练出的腕力震得地面簌簌落土。
袭击者从林子里鱼贯而出，共七人，皆着玄色短打，额间点着暗红朱砂——和三十年前覆灭的灶神教守火使装扮分毫不差。
为首者手持青铜火镰，刀尖挑开一片火焰："老东西，交出那丫头身上的玉符。"
"就凭你们？"老厨头竹杖一旋，杖头铁箍"当"地磕上火镰。
火星四溅中，他瞥见对方腰间挂着枚青铜令牌，刻着的"守火使"三个字被血锈染得发黑——当年围剿时，他亲手烧了教中所有令牌。
"不可能......"他瞳孔骤缩，竹杖攻势微顿。
对方趁机欺身而上，火镰直取他心口。
老厨头旋身避开，反手扣住对方手腕往树上一撞，令牌"当啷"掉在地上。
他弯腰去捡，后心突然一痛，另一柄火镰擦着脊椎划过，在粗布衫上烧出个焦洞。
"老匹夫！"为首者踹了他后腰一脚，老厨头踉跄着撞在树桩上，喉间泛起腥甜。
他盯着掌心的令牌，突然笑出了声——牌底刻着个极小的"癸"字，正是当年他亲手给最后一批守火使烙的标记。
"原来你们躲在......"话未说完，林子里突然传来急促的马蹄声。
袭击者们对视一眼，为首者淬了口唾沫："算你命大！"众人甩下几枚火雷，炸得落叶纷飞，眨眼便消失在雾里。
老厨头捂着流血的后腰爬起来，令牌在掌心硌出红印。
他望着山巅那截飞檐，突然想起四十年前的冬夜——老教主临死前攥着他的手，说"火种不灭，终将归位"。
原来这火种，从来不是供在神龛上的，是要种在活人心里。
灶神祠内，苏小棠的指甲深深掐进掌心。
玉符在她手心里发烫，那些被火焰灼过的铭文突然活了过来，像金红的蚯蚓般爬满她的手背。
陆明渊想要抓住她的手腕，却被一道金光弹开，撞在供桌上，茶盏"哗啦"碎了一地。
"小棠！"他喊得嗓音发哑，可苏小棠听不见。
她耳边只有那个熟悉的低语，像老厨头教她辨火时的声线，又像自己梦里那团紫红火焰的呢喃："你已是我。"
胸口突然炸开剧痛。
苏小棠踉跄着扶住神像，金光从她心口涌出，在半空凝成个虚影——丹凤眼微挑，唇线薄而利，正是神像上那张未被熏黑的脸。
"你是......我吗？"她颤抖着伸手，指尖穿过虚影，触到一片温暖的光。
虚影微笑，声音像穿过千年的风："你是我，也是未来。
当年我燃尽神格，将愿力封在玉符里，等的就是今天。"
"为什么是我？"苏小棠喉头发紧，金纹顺着手臂爬到脖颈，她却感觉不到痛了，只有一种奇异的亲切感，像久别重逢的故友。
虚影抬手，指尖点在她眉心："因为你尝过最苦的味，见过最暗的火。
只有被烟火熏过的人，才能接住这团未尽之火。"
陆明渊扑过来抓住她另一只手，掌心的温度透过金纹传来："小棠，你在说什么？"
苏小棠望着他发红的眼尾，突然笑了。
她想起侯府柴房里发霉的馒头，想起御膳房灶台前烫起的水泡，想起每次用本味感知后瘫倒在案板上的自己——原来那些苦，都是为了今天能接住这团火。
虚影开始消散，金光如细沙从指缝漏下。
苏小棠急切地追问："那我该怎么做？"
"唯有......"虚影的声音渐弱，最后几个字被山风卷走，只余下一片温暖的光，轻轻覆在她手心里的玉符上。
庙外传来急促的马蹄声，学者的喊声响彻山坳："小棠！
快停下！"老厨头捂着腰跌跌撞撞冲进来，掌心的守火使令牌还沾着血："丫头！
那玉符......"
可苏小棠听不清了。
她望着逐渐消散的金光，忽然明白那些金纹从来不是代价——那是火种在她血脉里扎根的痕迹。
玉符在掌心发烫，像团刚生起的灶火，正等着她，添上最后一把柴。
