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老厨头说的对，她不是第一个继承者，却是第一个自愿的——因为她终于明白，那些被灶火烧尽的人，从来不是在供奉神，而是在守护人间的烟火气。
石殿外的风突然大了。
苏小棠走向殿后那座尘封的古炉，炉身上的纹路在风里若隐若现。
她伸手按在炉心，掌心的玉符烫得几乎要烧穿皮肤。
"小棠？"老厨头的声音带着颤。
苏小棠回头，朝他笑了笑。
她想起幼时在柴房，饿了三天的自己捧着块冷馍，是老厨头偷偷塞给她半块热乎的炊饼；想起陈阿四虽然总骂她笨手笨脚，却在她被掌勺嬷嬷罚跪时，往她膝下垫了团软布。
这些人间的温度，不就是最该被守住的"灶火"么？
她深吸一口气，从怀中取出块刻着火焰纹的铜印——这是昨夜玉符发烫时，突然出现在她枕头下的"真火印"。
当铜印触到炉心的瞬间，古炉里的积灰"轰"地扬起。
（火焰升腾间，某种沉睡千年的力量正在苏醒......）
古炉积灰被火焰卷上半空时，苏小棠听见耳畔传来细若游丝的呜咽。
那不是风声，是壁画上的纹路在燃烧——原本斑驳的石墙突然泛起金光，褪色的颜料如被水洗开，竟浮现出层层叠叠的画面：
最底层是饥荒年景里，穿粗布短打的灶神蹲在破庙前，用最后半袋米熬成稀粥，沾着泥的手捧着陶碗往饿殍嘴里送；往上一层是瘟疫肆虐的村庄，灶神跪在青石板上，将切好的姜蒜扔进大铁锅里熬药，蒸汽模糊了他脸上的汗与泪；最顶端的画面最清晰：敌军破城那日，灶神掀翻供着三牲的祭台，把整只烤羊拆成肉块塞进士兵的行囊，说"吃饱了才有力气护着百姓回家"。
"原来......"苏小棠的指甲深深掐进掌心，喉咙像塞了团浸了热水的棉絮，"他们不是在烧自己，是用命换这些人间烟火不断。"
老厨头的拐杖"当啷"砸在地上。
他佝偻着背凑近壁画，枯瘦的手指悬在那碗稀粥上方迟迟不敢落下，像怕碰碎了这千年的温度："我当年只看见守火使折寿的命，却没看见......"他喉结滚动两下，声音突然哽咽，"没看见这些灶火里，全是对饿肚子的孩子、咳血的妇人、冻僵的士兵的——心疼啊。"
陈阿四不知何时走到了她身侧。
他方才还暴起的青筋此刻全消了，盯着壁画里那个拆烤羊的灶神，眼眶红得像浸了血。
苏小棠注意到他攥着衣角的手在抖，指缝里还沾着御膳房揉面时留下的干面渣。
"小棠。"老厨头突然转身，浑浊的眼睛里有光在晃，"我躲了三十年，可你让我明白——这传承不是要我们当活祭品，是要我们把这些'心疼'变成锅里的热汤，变成能端到百姓手里的饭。"他从怀里摸出个油皮纸包，层层打开，露出块刻着"御厨"二字的青铜令牌，"这是我师父传给我的，现在我要把我知道的，全教给你。"
苏小棠接过令牌时，指尖触到老厨头掌心的茧。
那些茧不是切菜磨的，是当年他在御膳房当杂役时，替人搬了十年煤块磨出来的。"老丈......"
"叫我师父。"老厨头用袖子抹了把脸，又恢复了几分往日的倔，"从今天起，你是我关门弟子。"
陈阿四突然闷哼一声。
苏小棠转头，见他正用力揉着眼睛，指节发白："酸得慌，这破殿里的灰......"他吸了吸鼻子，声音发哑，"小棠，我爹临死前攥着半块豆腐，说'这豆香能熬过灾年'。
他到死都没明白，他护的不是什么神灶，是......"他突然停住，低头盯着自己沾着灶灰的鞋尖，"如果有一天你能让这些灶火不再吃人，能让想学厨的人不用拿命换手艺......你会吗？"
风卷着殿外的槐叶扑进来，打在陈阿四肩头。
苏小棠望着壁画里那个给饿殍喂粥的灶神，又想起幼时在侯府柴房里，老厨头塞给她的热炊饼；想起陈阿四偷偷垫在她膝下的软布；想起她第一次用本味感知时，尝到的不是山珍海味，是街头卖馄饨的老妇熬了整夜的骨汤里，那缕最淡的、怕客人喝不够的小心疼。
"我会。"她伸手按住陈阿四的胳膊，他的肌肉硬得像块铁，"我要让每个学厨的人都知道，他们手里的刀铲不是供奉神的香，是能铲平饥饿、熬化苦难的——人间的火。"
陈阿四猛地抽回手，转身往殿外走。
苏小棠看见他肩膀在抖，可走到门口又停住，背对着她闷声道："明儿御膳房做羊肉羹，我留了块最肥的羊腿。"
老厨头望着他的背影笑了，眼角的疤被火光映得发红："这小子，嘴硬。"他又转向苏小棠，目光落在她腕间发烫的玉符上，"走，该回御膳房了。
你师父我啊，要从最基础的'火候'教起——不是看火苗大小，是看锅里的汤，像不像在替喝的人着急。"
出殿门时，苏小棠回头望了眼那座古炉。
火焰已弱了些，却比之前更稳，像团裹着棉絮的红炭。
风掀起她的衣角，有片槐叶飘到她脚边，叶面上竟凝着点金粉——是壁画上飘下来的。
回御膳房的路比来时短了许多。
老厨头走在前面，拐杖敲出轻快的节奏；陈阿四闷头走在中间，偶尔踢飞块小石子；苏小棠落在最后，望着两人的背影，忽然觉得这传承从来不是孤孤单单的火，是有人愿意陪你守，有人愿意替你等，有人愿意把自己的热，往里手心里塞。
快到御膳房时，值夜的小太监举着灯笼迎过来："苏厨娘，侯府三公子派人送了信来，说有急事。"他递过个封着朱砂印的信匣，匣面上压着片新鲜的玉兰花——是陆明渊常用的标记。
苏小棠接过信匣的瞬间，腕间玉符突然又烫起来。
她望着信匣上的朱砂印，想起昨夜狱中的梦境里，那个总在耳边说"守好这灶火"的声音，此刻竟清晰了些。
"是谁？"她轻声问，像是问玉符，又像是问风。
风穿过御膳房的烟囱，卷着灶膛里未熄的火星子，往宫墙外头去了。
（信匣里的密信静静躺着，封口处的朱砂印纹，竟与古炉上的火焰刻痕如出一辙......）
