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她望着暗门方向笑了笑，手指轻轻叩了叩灶台。
明日，该是灶花盛开的时候了。
西院的更漏刚敲过五下，苏小棠的手指还抵在灶台砖缝上。
马蹄声渐远的余韵里，她听见自己心跳如擂鼓——陈阿四那句"灶火该添猛的"，是他们三年前在御膳房偷练火候时约定的暗号，意思是"外围防线已破，随时可里应外合"。
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她摸黑走到通风口，青砖缝隙里塞着半块冻硬的炊饼——这是暗卫每日送的"牢饭"，此刻却成了最好的掩护。
指甲抠开炊饼中心，藏在麦麸里的愿火残灰簌簌落进随身携带的锦囊。
囊口绣着灶神盘坐的暗纹，是老厨头用他最珍爱的蓝染布裁的，"愿火沾了灶君香火，能引动三刻神辉"，他当时摸着银须说，"够你搅乱那什么焚神阵的阵眼了"。
锦囊系在通风口铁棂第三根的凹痕处时，她的指尖被铁锈划了道血口。
痛意让她清醒些——暗卫每两个时辰巡一次，现在离下一次还有半柱香。
她退回灶前，用灶灰掩了血迹，又把案几上的香罐重新码成左高右低的模样——这是毒香门的规矩，他们信"左为尊，香随势"，稍有变动就会被察觉。
后半夜的寒气顺着领口钻进来，苏小棠缩着脖子数呼吸。
直到窗外泛起鱼肚白，院外传来踢门声。
"开门！"
沙哑的嗓音像刮过砂纸，苏小棠认得这是毒香门二把手"灰面叟"的声音。
她赶紧把围裙系紧，手指在腰间香炉上按了按——愿火粉的痕迹还在，老厨头该收到信号了。
门"吱呀"一声被踹开，灰袍老者提着铜灯跨进来。
他眼角的皱纹里沾着隔夜的香灰，鹰钩鼻在灯光下投出锋利的影子："九熏沉水调得如何？"
苏小棠捧起案上的青瓷罐，罐口腾起一缕淡紫烟——是归元草混着清心粉的气味，比赤焰草的腥气淡了三分，却多了丝若有若无的甜。"回前辈，"她垂着眼，指尖微微发抖，"昨夜试了三回比例，发现加半钱龙涎香能让烟升得更稳，您...您闻闻？"
灰面叟的鼻子几乎凑到罐口。
苏小棠盯着他喉结的滚动，听见自己耳中嗡嗡作响——若他察觉气味不对，这七日的布局就全完了。
"嗯。"老者突然直起腰，指节叩了叩罐身，"比我那几个徒弟强。"他转身时袍角扫过香柜，最底层的陶罐晃了晃，"明日辰时三刻，把这罐送进演武场后巷的破庙。
记住，走侧门，别让御林军看见。"
苏小棠攥紧围裙角，指甲掐进掌心的旧疤里——演武场后巷的破庙，正是厨神大会决赛主菜运送的必经之路。
她应了声"是"，看灰面叟的身影消失在门口，这才摸到袖中被汗浸透的瓷瓶。
那是她昨夜趁暗卫打盹时，用竹片从香罐里刮出的半撮赤焰草原粉。
瓷瓶塞得极紧，瓶颈缠着她的一缕头发——若有人强行打开，发丝会断成三截，她在老厨头那学过，这叫"锁魂封"。
"这瓶，够他们喝一壶了。"她对着窗棂轻声说，把瓷瓶塞进床板下的暗格。
暗格是她用银簪挖了三夜的成果，缝隙里还塞着老厨头给的半块灶糖，此刻被体温焐得发软，甜丝丝的气味漫上来，混着她袖中残留的香灰味。
案头的短香燃到最后一寸，青烟打着旋儿往窗缝钻——这是和老厨头约的"起手香"，三短一长，代表"计划启动"。
她望着青烟消失的方向，想起老厨头教她认香料时说的话："真正的厨道，是把危机熬成汤里的鲜。"
窗外传来早市的喧闹，卖豆浆的吆喝混着挑担人的号子。
苏小棠推开窗，晨雾里飘来灶王爷庙的檀香味——今日该是祭灶的日子，往年这时候，侯府的厨娘会蒸枣花馍，孩子们举着灶糖满院子跑。
她摸了摸颈间的银锁，那是母亲留下的，刻着"平安"二字。
锁片下贴着张纸条，是她前夜用炭笔写的："决赛前夜，月上柳梢头，破庙后窗见。"
风掀起她的衣角，苏小棠望着远处御膳房的飞檐笑了。
灰面叟说的侧门，她熟得很——当年在御膳房当杂役时，她总从那道小门溜出去采新鲜荠菜。
门后第三块砖下，还埋着陈阿四藏的半袋绿豆，说是"以备不时之需"。
今日的阳光格外亮，照得西院的青瓦泛着金。
苏小棠弯腰收拾案几，指尖碰到香柜底层的陶罐——灰面叟说的那罐"九熏沉水"，此刻正安静地立在阴影里。
她对着陶罐眨了眨眼，像在对一个老熟人说话："别急，该来的，都在路上了。"
远处传来铜锣声，是巡城卫在喊："厨神大会，三日后开锣——"
苏小棠望着天空中掠过的鸽群，把最后一撮清心粉撒进香罐。
风卷着香气扑进鼻腔，她突然想起老厨头常说的话："最好的伏笔，是让敌人尝着甜，却不知甜里埋着刺。"
而这根刺，就要在决赛前夜，扎进毒香门最软的地方。
