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火焰舔着洞壁的速度比心跳还快。
苏小棠后背抵着发烫的岩壁，银匙在发间灼得皮肤生疼，却抵不过喉间泛起的血腥气——方才被气浪掀飞时，她咬破了舌尖。
老厨头的手还攥着她手腕，枯树皮似的指节烫得惊人，像要把某种滚烫的记忆烙进她骨血里。
"本源炉心......"她盯着越来越紧的火网，耳中嗡嗡作响。
火舌交织的纹路与她掌心金纹诡异地同频跳动，这让她想起第一次使用本味感知时的眩晕——那时她在侯府后厨偷学颠勺，陈阿四的铜锅砸过来，她本能地想去护灶上煨着的糖粥，结果眼前突然炸开千万种味道：米芯的甜、火候的焦、柴灰里未散的苦，可等她缓过神，后背已经被陈阿四的藤条抽得血肉模糊。
原来所谓"本味"，从来不是天赋，是灶神残魂在啃食她的生机。
老厨头突然剧烈咳嗽，烧焦的布屑扑在苏小棠脸上。
他盯着她发间银匙，声音哑得像破风箱："那小丫头......当年攥着银匙哭，说娘说这是灶神给的'甜'，能哄走所有苦。
后来山崩......"他喉结滚动，"我只捡回半块银匙，和她腕上的红绳。"
苏小棠的呼吸顿住。
她想起十二岁冬夜，在柴房里被沈婉柔锁门时，怀里紧揣的破碗——那碗里的糖蒸酥酪早冻成冰碴，可她就是舍不得扔，因为那天陈阿四摔碎它时骂"庶女也配尝御膳房的手艺"，而她偏要拼起来，证明自己尝得出每粒糯米的甜。
后来她真的尝出来了，在被饿晕前的最后一刻，银匙突然发烫，糖粒在她舌尖绽开时，连柴房里的霉味都成了背景。
"这不是普通机关。"她突然开口，声音比火焰还稳。
金纹顺着手臂窜到指尖，在火网的映照下泛着蜜色光晕，"是本源炉心的投影，用味道当钥匙。"
老厨头的手抖得更厉害了，可他没说话，只是盯着她，像在看一团明明灭灭的火。
苏小棠摸向袖中。
那里有块拇指大的糖，是她用侯府最后半袋麦芽糖和街头糖画匠换的——当时她刚升为二等厨娘，陈阿四骂她"走了狗屎运"，她却偷偷把糖捏成小太阳的形状，藏在贴身的棉布里。"愿火糖"，她给它起的名，愿所有被踩进泥里的甜，都能烧出火来。
糖块刚触到火网，空气里突然漫开蜜香。
那是麦芽糖在炭火上慢慢融化的甜，带着点焦苦的尾韵，像极了她第一次在御膳房掌勺时，掌心被锅沿烫出泡却舍不得松手的味道。
火网突然扭曲，像被一只无形的手揉皱的绸缎，露出仅容一人通过的窄缝。
"走！"苏小棠拽着老厨头冲进去。
通道里的温度骤降，可她额角的汗却越渗越多——刚才那一下，她透支了近半体力，眼前已经开始发黑。
老厨头却像换了个人，腰板挺得笔直，盯着前方的目光亮得惊人："当年我找火脉，走到这儿就被拦住了。
原来......"
原来需要的不是厨艺，是灶神残魂里未灭的烟火气。
苏小棠没接话，她的注意力全被前方的光吸走了。
主炉区域比想象中大。
正中央悬浮着颗一人高的晶体，表面流转着赤金与幽蓝交织的光，像把天地间所有的火都收进了玻璃球里。
晶体周围缠着七根锁链，每根锁链末端都连着座石质祭坛，祭坛上落着层薄灰，却掩不住刻在台面上的狰狞纹路——那是她在古籍里见过的，专门锁神魄的"七情阵"。
"贪嗔痴爱恶欲惧。"苏小棠脱口而出。
她的银匙突然剧烈震动，金纹如活物般窜上指尖，直指最近的祭坛。
那里有半块红绳，和老厨头方才话里的"小丫头腕上红绳"，纹路分毫不差。
老厨头踉跄着扶住锁链，锁链却突然泛起血光。
他倒抽冷气："这锁链......用的是活人的怨气淬的。"
苏小棠摸向腰间的荷包。
那里躺着枚青色珠子，是她在天膳阁地窖最深处找到的，老掌柜只说"等你遇到锁魂阵时用"。
此刻珠子隔着布料烫着她的皮肤，像在催促什么。
火网外的轰鸣突然变了调。
苏小棠抬头，看见天火晶核表面的光突然暗了一瞬——有人在外面动了手脚。
她握紧清心珠，指节发白。
七根锁链在她眼底成了七根弦，每根都绷得要断。
而她知道，自己必须选一根，先扯断。
