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陈阿四的脚步声撞破后巷的寂静时，苏小棠正蹲在密室门口调整最后一道机关。
她指尖刚触到青石板下的铜簧，就听见头顶传来急促的喘息：\"苏掌事！
后园桃树下的翻板机开动了！\"
月光被云层割成碎片，陈阿四的络腮胡上沾着夜露，腰间钥匙串晃得叮当作响。
他手里举着半截断裂的黑布，布角绣着暗金色云纹——正是天膳阁暗桩用来标记的暗号。\"那贼子翻墙时触发了绊马索，又撞进您前日设的连环套，现在被铁蒺藜网吊在柴房梁上！\"
苏小棠的指节在青石板上叩出轻响。
她能听见自己心跳混着更夫的梆子声，一下重过一下。
本味感知在喉间泛起铁锈味——是紧张，是兴奋，是终于要揭开谜底的灼烧。\"带路。\"她扯下腰间锅铲别在袖中，发间银簪晃过冷光，\"动作轻些，别惊了他。\"
柴房的门轴发出沙哑的吱声。
苏小棠抬眼便看见梁上悬着团黑影，铁蒺藜网勒得那人肩背渗血，却仍直着脊梁不肯瘫软。
月光从破窗漏进来，正照在对方掌心——一枚青铜令牌泛着幽光，\"灶\"字纹路深嵌其中，和她丝帕下的半块玉牌竟有三分相似。
\"好胆。\"苏小棠搬了条木凳坐下，指尖摩挲着锅铲柄上的凹痕——那是阿娘教她颠勺时磕的。
她能闻见对方身上的药草味，混着极淡的龙涎香，\"夜闯天膳阁，就为偷块破铜？\"
黑衣人突然抬头。
蒙脸的黑纱被血浸透了半幅，露出的眼尾有颗朱砂痣，像滴凝固的血。
他笑了声，声音哑得像砂纸擦过陶瓮：\"苏掌事的影嗅粉，比御膳房的龙脑还香。\"他晃了晃掌心的令牌，\"我倒想问，你藏着灶神印，当真是为了做几笼点心？\"
苏小棠的瞳孔骤缩。
她想起阿娘临终前塞给她的半块玉牌，想起老厨头说的\"神引殿\"，想起昨夜铜盘上挣扎的粉团——原来对方早已知晓。
她按在锅铲上的手紧了紧，本味感知突然涌上来，竟尝出对方喉间有苦杏仁的腥甜。
\"你服了毒？\"她霍然站起，木凳\"哐当\"翻倒。
黑衣人笑得更凶了，血沫顺着嘴角渗进黑纱：\"命定之人......终将归位。\"他的手指深深掐进令牌，青铜表面裂开细缝，\"血为引，魂为契......苏小棠，你阿娘没告诉你，灶神的传承要拿命换么？\"
苏小棠的太阳穴突突地跳。
《本味经》里的字句突然在脑海炸开——那是她在侯府柴房里翻到的残页，\"血引魂契，灶火焚身\"。
她扑过去时，黑衣人喉间已发出咯咯的痰响，最后一眼扫过她腰间的银锁，嘴角扯出个诡异的弧度，彻底瘫软在铁蒺藜网里。
\"去请稳婆来验尸。\"苏小棠抹了把额角的汗，声音比夜色还冷。
她捡起地上的青铜令牌，触手滚烫，像被火烤过的炭块。
老厨头不知何时站在柴房门口，酒葫芦没了往日的晃荡声，白发被夜风吹得乱蓬蓬：\"这是......灶神殿的信物。\"他伸出枯枝般的手，又缩了回去，\"当年神引殿抓人，用的就是这种刻着'灶'字的牌子。\"
苏小棠把令牌塞进老厨头怀里。
酒葫芦的酒气混着血味涌上来，她突然想起阿娘教她揉面时说的话：\"面团要揉够时辰，该发的总会发。\"现在这团面，怕是要发得收不住了。\"从今夜起，天膳阁分三班轮守。\"她转身看向陈阿四，后者正用刀割铁蒺藜网，刀锋在月光下泛着冷光，\"前院加十盏气死风灯，后巷的狗全放出来。\"
陈阿四抬头，络腮胡上沾着血珠：\"那这贼子的尸首？\"
\"停在冰窖。\"苏小棠摸出丝帕擦了擦手，灶王爷的绣样被汗浸得更软了，\"等明日找仵作看骨相——他眼尾的朱砂痣，不是天生的。\"
老厨头突然抓住她的手腕。
他的手还是烫得惊人，像要把什么刻进她骨头里：\"小棠，你阿娘当年......\"
\"师父。\"苏小棠抽回手，声音轻得像叹息，\"有些事，等抓到下一个贼子再问吧。\"她望向柴房外的天空，云层已经散了，月亮像枚淬了毒的银盘，\"他们既然敢来，就不会只派一个。\"
更夫的梆子声又响了。
这次不是\"咚\"，而是\"咚——咚——\"，敲得人心发慌。
苏小棠望着天膳阁的飞檐在月光下投出的影子，想起阿九今早送香魂饼时，李大人摸胡子说的\"神引殿玉牌\"，想起张学士咬饼时，袖中露出的半块玉佩。
她摸了摸怀里的丝帕，帕底的半块玉牌硌得胸口生疼。
\"去把阿九和小桃叫来。\"她对陈阿四说，声音里有了火苗窜起来的热意，\"让他们明早去城南醉仙楼、城西得月楼，找常来的老客们喝盏茶。
就说......天膳阁要收徒了。\"
陈阿四应了声，转身时带起一阵风，把柴房里的血味吹得更浓了。
苏小棠望着黑衣人渐渐冷去的尸首，又低头看了看掌心——那里还留着令牌的烫痕，像朵开败的红梅花。
她知道，从今夜开始，天膳阁的灶火，要烧得更旺了。
