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子时二刻，西市旧巷的青石板还浸着夜露。
苏小棠伏在斑驳的灰瓦上，腰间的匕首硌得肋骨生疼——这把淬了花椒汁的短刃是陈阿四连夜磨的，说\"辣得贼子掉眼泪\"。
她望着墙根下每隔三步撒的影嗅粉，在月光里泛着珍珠似的微光，像串被踩碎的星子。
\"阿四的人该到了。\"她垂眸看了眼腕间的铜漏，水滴声在寂静里格外清晰。
巷口传来巡更梆子响，两个裹着皂色披风的\"官兵\"晃着灯笼走过，靴底碾过片枯叶——那是陈阿四带着三个弟子扮的，腰间鼓鼓囊囊塞着擀面杖和火折子。
风突然转了向，卷来股腥甜的血锈气。
苏小棠猛地抬首，瓦檐下的铜铃\"叮\"地轻响——两个黑衣人从巷尾的断墙翻进来，身形像两条游水的鱼。
\"祭坛的香灰掺了九转香草，子时三刻正好引魂。\"左边那人嗓音发哑，喉结动了动，\"那丫头若肯乖乖来，倒省得动刀子。\"
右边的人抬手摸了摸后颈，月光恰好照亮他耳后暗红的朱砂印——和昨夜死在冰窖的贼子一模一样。\"引的是灶神魂，不是她的魂。\"他压低声音嗤笑，\"等魂魄归位，这天下的灶火...可就由咱们说了算。\"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她终于明白昨夜黑衣人为什么要偷药材名录——他们要的不是九转香草，是借她的手凑齐祭典的\"命定之人\"。
\"动手！\"她咬着牙正要跃下，右边的黑衣人突然顿住脚步。
他抽了抽鼻子，猛地转头望向屋顶：\"有古怪！\"
话音未落，两人同时翻上墙头。
苏小棠跟着扑过去，靴底带落片瓦，\"哗啦\"砸在青石板上。
黑衣人却像早有准备，一个甩袖撒出把白色粉末——竟是解影嗅粉的药！
\"追！\"苏小棠落在墙根，裙摆擦过影嗅粉，却见那两人的足迹在巷口拐了个弯，彻底消失在黑黢黢的民居里。
她扶着斑驳的砖墙喘气，冷汗浸透了中衣——这是她第一次，在追踪时连对方的衣角都没碰到。
天膳阁的灯笼还亮着。
陈阿四守在门口，见她回来，络腮胡都炸了：\"没抓到？\"
\"抓到了更要紧的。\"苏小棠扯下蒙面布，鬓角的碎发黏在脸上，\"他们要借祭典引'灶神魂'，而我...是这场祭典的引子。\"
老厨头从后厨走出来，酒葫芦在腰间晃得叮当响：\"当年你阿娘被神引殿追着跑，也是因为这引子的命。\"他浑浊的眼睛突然亮起来，\"那俩贼子后颈的朱砂印，和你娘临终前在我手心里画的符...像。\"
苏小棠没接话。
她走进书房，将今夜的见闻逐条写在素笺上：\"祭坛位置未知朱砂印与神引殿有关对方知晓'命定之人'身份\"。
最后，她抓起朱笔在京城地图上圈出西市旧巷，又点了点天膳阁的位置——墨迹晕开，像滴凝固的血。
\"真正的棋手还没落子。\"她对着烛火吹了吹墨迹，火光照得眼底一片冷硬，\"但他们以为我是棋子...那就让他们再得意些。\"
陈阿四凑过来看地图，粗手指戳了戳天膳阁的标记：\"你想干啥？\"
苏小棠突然笑了，指尖轻轻划过案头那半块青铜令牌。
令牌上的灶神纹路在烛火下泛着幽光，像双藏在黑暗里的眼睛。\"明早让阿九去醉仙楼说嘴。\"她将地图卷成筒，\"就说天膳阁的药库钥匙...丢了。\"
老厨头的酒葫芦\"当\"地磕在门框上。
他望着苏小棠被烛火拉长的影子，突然想起三十年前那个雪夜——有个穿粗布裙的小厨娘也是这样笑着，把毒酒灌进敌人的喉咙，却说\"这是给您蒸的桂花糕\"。
窗外，启明星正从东边升起。
天膳阁的灶火又噼啪炸响，将苏小棠的影子投在窗纸上，像柄出鞘的刀，正缓缓指向黎明前最浓的那片黑暗。
