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老厨头的手指在半空僵了三息，最终还是轻轻落在苏小棠腕间。
他的指腹触到的不再是从前那种因过度使用本味感知而发烫的皮肤，反而是温凉的，像春末晒过太阳的溪水。\"你......你已经能驾驭它了？\"他的声音抖得厉害，眼角的皱纹里还凝着方才的惊惶，此刻却漫上几分希冀。
苏小棠抬头看他，额角的汗已经干了，金纹也褪成淡得几乎看不见的痕迹。
她望着老厨头浑浊却发亮的眼睛，忽然笑了：\"不只是驾驭，而是......共存。\"她垂眸看向自己的掌心，那里还残留着汤勺的余温，\"方才汤里的每丝味道都在和我说话，竹荪说它怀念晨雾里的竹露，野山椒说它等了一冬就为这口沸腾——原来灶神的意志不是要我驯服什么，是要我听懂这些'命'的声音。\"
老厨头的喉结动了动。
他想起自己年轻时在御膳房当差，曾见过前代掌事在灶台前跪了三天三夜，就为听一块老火腿说它在陶坛里腌了多少个梅雨季。
最后那掌事疯了，说火腿在哭。
可眼前这丫头，眼里亮堂堂的，哪有半分疯相？
\"我去透透气。\"苏小棠松开老厨头的手，布裙扫过青石板时带起一阵风，吹得灶膛里的余烬\"噼啪\"作响。
陈阿四想追，被老厨头扯住袖子——老头盯着苏小棠的背影，忽然摇头：\"让她去，这丫头心里有团火，得自己捂热了。\"
厨房外的天井里，苏小棠仰头望向天空。
暮春的风裹着紫藤花的甜香扑在脸上，她却闻到了不一样的气息——那是某种古老的、带着灶灰味的风，正从宫墙方向卷过来。
她伸手接住一片被风卷落的花瓣，指尖刚碰到花尖，耳边就响起细碎的低语，像极了汤锅里竹荪叹气的声音。
\"我不是棋子，也不是容器。\"她对着风轻声说，发梢被风掀起又落下，\"我是承袭者。\"
话音未落，天空突然暗了暗。
原本晴亮的日头被一片乌云遮住，风里的紫藤香淡了，取而代之的是某种灼烧过的焦香，像极了腊月里祭灶时焚烧的灶马纸。
苏小棠望着云层翻涌的方向，嘴角慢慢扬起——她听得懂这风声里的震颤，那是灶神的回应，不是命令，是认可。
\"苏掌事！苏掌事！\"
陈阿四的喊声响彻天井，他跑起来时腰间的钥匙串叮当作响，额头的汗珠子顺着络腮胡往下淌。
苏小棠转身时，正看见他攥着半卷明黄缎子的手在抖，缎子边缘还沾着宫道上的浮尘。\"皇宫......皇宫派人送密旨来了！\"他喘得厉害，喉结上下滚动，\"那公公说，陛下要立刻召见你，连轿子都在门口候着了。\"
苏小棠没接那缎子，只是望着陈阿四发红的耳尖——这粗线条的掌事，连耳后都沾着方才擦前襟时蹭的菜渍。\"我知道他想问什么。\"她伸手理了理鬓角的碎发，布裙被风掀起一角，露出底下洗得发白的中衣。
可她的眼睛亮得惊人，像淬了火的金，\"是问那碗汤里的味道，还是问我胸口的火？\"
陈阿四张了张嘴，没说出话来。
他望着苏小棠转身回厨房的背影，突然想起方才在灶前，那碗汤里的味道像极了他娘临终前煮的甜羹——那时候他蹲在灶下烧火，娘舀起一勺汤说：\"小四啊，这甜不是糖的甜，是日子熬出来的甜。\"
等苏小棠再出来时，身上已经换了件月白缎子的常服，袖口用金线绣着缠枝莲，是从前老厨头说\"御赐掌事才有资格穿\"的款式。
她手里提着个乌木食盒，盒盖缝隙里飘出若有若无的药香——陈阿四抽了抽鼻子，突然想起这是方才汤里野山参的甜。
\"走吧。\"苏小棠对陈阿四笑了笑，又转头看向跟出来的老厨头，\"老丈，等我回来，教您做碗新的燃心羹。
这次，要放您最爱的桂花香。\"
老厨头望着她越走越远的背影，突然弯腰从脚边捡起什么——是方才苏小棠站过的地方，落了片紫藤花瓣，花瓣中央有一点金粉，在夕阳下闪着微光。
他攥紧花瓣，听见天井外传来轿夫的吆喝，还有宫道上特有的铜铃响。
\"小丫头......\"他对着风呢喃，眼角的皱纹里慢慢漫上笑意，\"这次，你要走的路，可比御膳房的灶台长多了。\"
宫门口的鎏金狮子在暮色里泛着暖光，苏小棠踩着青石板往前走，乌木食盒在手里沉得很。
她能听见自己的心跳声，和着轿夫的脚步声，一下一下，像极了灶膛里松炭燃烧的节奏。
前方穿绯色公服的宦官已经转过影壁，腰间的鱼符碰出清脆的响。
苏小棠顿住脚步，抬头望向宫墙上方翻涌的云——那里有团光，正穿透云层，像极了她胸口那朵刚刚绽放的莲花。
\"苏掌事请。\"宦官的声音带着惯有的尖细，却难得地放软了几分，\"陛下在含元殿等您。\"
苏小棠理了理衣袖，食盒上的铜锁\"咔嗒\"轻响。
她望着宦官身后延伸的宫道，那里铺着被夕阳染成金红的砖，一直通向含元殿的飞檐。
这一次，她不再是被火赶着跑的人。
她是提灯的人。
