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她听见老厨头的声音混着风声传来："记住，灶神的力从来不是恩赐。"
而她心中那团因"天火祭"泛起的惊涛，才刚刚开始翻涌。
晨雾未散时，苏小棠已在天膳阁后堂跪坐了两个时辰。
案上符印泛着冷光，将她的影子拉得老长——昨夜虚影的话像根细针，正一下下挑开她藏在心底的疑惑。
"叩叩叩。"
门环撞响的刹那，她指尖微颤。
陈阿四的声音裹着风灌进来："苏掌事，宫外来了个穿玄衣的，说有急事要递密报。"
话音未落，门已被推开半寸。
陈阿四平日总梳得油亮的发髻松了两缕，额角沾着星点晨露，手里攥着个用油纸裹的小卷，指节因用力泛白。
他往门后瞥了眼，确认无人，才大步跨进来，将纸卷拍在案上："我让人截的。
宫里这两日调了三拨羽林军去后苑，连御膳房采买的清单都多了三车檀香——你且看看这是不是要办什么大祭。"
苏小棠展开纸卷的手稳得反常。
墨迹未干的密报上，"后苑戒严灶神祠清扫"等字眼刺得她瞳孔发紧。
老厨头昨夜的呜咽突然在耳边炸响："天火祭...天火祭..."她想起虚影说的"阻止重启"，想起侯府洗衣房张妈哼的童谣："灶王爷，骑红马，天火祭时降人间"——原来那不是哄孩子的玩话，是刻在血脉里的警示。
"陈掌事。"她突然抬头，目光像淬了火的刀，"你可知宫中灶神祠的位置？"
陈阿四后退半步，喉结动了动。
他昨日还骂她"不知天高地厚"，此刻却从她眼里看出了当年林晚晴的影子——那股子撞南墙也要把墙撞穿的狠劲。"在...在御花园最北角，铜鹤灯往左转第三棵银杏后。"他摸出块缺角的玉牌拍在桌上，"这是我当年偷刻的宫禁图，标了所有暗卫换班时辰。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她想起昨夜本味感知突然变得清晰，连隔了三条街的豆腐坊点卤声都听得真真切切——这不是能力增强，是灶神之力在催促她靠近"天火祭"的核心。
"我要今夜潜进去。"她抓起符印塞进锦袋，又摸出半块，"老厨头那有第三枚符印的线索，若我..."
"别他娘的说不吉利的！"陈阿四突然吼起来，脖子上的青筋跳得像活物。
他抓起茶盏灌了口冷茶，声音哑得像砂纸："当年林姑娘也是这么说的，说'若我回不来'...后来呢？"他猛地甩袖，茶盏砸在墙上碎成八瓣，"你要是信我，就把这半块符印给我。
老东西要是掉链子，我陈阿四就算拼了这御膳房掌事的头衔，也给你把人捞回来。"
后堂的门被风撞开，老厨头佝偻的身影挤了进来。
他手里提着个布包，上面还沾着灶灰，见陈阿四红着眼眶，又缩了缩脖子："我...我听见动静。"
苏小棠望着两个头发花白的男人，突然笑了。
她解下贴身锦袋，将半枚符印塞进老厨头枯瘦的手里："若三日后我没回来，就把这个和您藏的第三枚一起，交给玄都观的清济道长——他曾说能解灶神之力的咒。"
老厨头的手指在符印上摩挲，像在摸早夭的孩子的脸。
他突然扯住她的衣袖，力气大得惊人："当年林姑娘也去过灶神祠。
她回来时浑身是血，说...说那神龛下埋着活人的骨头。"他的眼泪砸在符印上，溅起细小的水花，"小棠啊，那不是祠，是..."
"是祭坛。"苏小棠替他说完。
她想起虚影碎片里的画面：玄色祭服的人跪在火前，高台上的自己掌心托着燃烧的符印——原来那不是未来，是轮回。
暮色漫进后堂时，陈阿四扔来件玄色夜行衣。
苏小棠换衣时，腕间红绳上的玉牌突然发烫，是陆明渊昨日塞给她的平安符。
她摸出张字条压在砚台下，写着："我去去就回。"
老厨头蹲在门槛上，往灶膛里添最后一把柴。
火星噼啪炸开，映得他脸上的皱纹像道深沟："灶神的力从来不是恩赐。"他突然提高声音，"但你记住，能烧了祭坛的，从来不是神火，是人心里的光。"
苏小棠系紧夜行衣的束带。
窗外的月亮刚爬上屋檐，将她的影子拉得老长，像把指向宫墙的剑。
她摸了摸怀里的宫禁图，又摸了摸腕间发烫的玉牌——这一局，她要做执棋的人。
夜色沉沉，她最后望了眼天膳阁的招牌，转身消失在巷口。
宫墙的琉璃瓦在月光下泛着冷光，像头蛰伏的巨兽，正等着吞咽下一个闯入者。
而她的脚步却越来越稳，鞋底碾过青石板的声响，混着远处更夫的梆子，在风里散成一句话："这一局，我不会再做棋子。"
