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铜铃坠地的脆响还在耳畔嗡鸣，苏小棠的指尖仍抵着符印底部那道炊饼压痕。
金光退去的瞬间，她分明看清了那道影子的面容——兵部尚书周正廷的左眉骨处，有道箭簇形状的疤痕，正是去年秋猎时，他为救皇帝挡下刺客暗箭所留。
可此刻那道疤痕泛着青灰，像被泡在阴沟里的朽木。
"这不可能。"她喃喃着将符印按在胸口，本味感知不受控地翻涌。
熟悉的冰窟般的虚弱感漫上来，却混着股腐叶般的腥气——那是她从未在活人身上闻过的味道。"半妖...老厨头说过，借灶神之力续命的，会逐渐失了人气。"
窗纸被夜风吹得簌簌响，她突然跳起来，案上的烛台被撞得歪斜，蜡油溅在符印上，烫出个焦黑的小坑。"阿福！"她扯着嗓子喊外间的小丫鬟，"去后巷找老厨头，就说天膳阁有急事；再派个人去御膳房，不管陈掌事在不在，把他拎来！"
阿福的脚步声还没消失，书房门就被撞开了。
老厨头裹着件靛青粗布外衣，发带散着，手里还攥着半块没啃完的炊饼："小棠？
可是符印出了变故？"他的目光扫过案上的三枚符印，枯瘦的手指突然抖了抖，炊饼"啪"地掉在地上。
紧随其后的陈阿四带着股浓烈的酒气，腰间的银酒壶撞在门框上，"当啷"一声："大半夜的闹什么——"话没说完，他盯着符印的眼神陡然凝住，酒气混着冷意从喉咙里滚出来，"这是...周尚书的气？"
苏小棠把方才的情形竹筒倒豆子般说了，末了攥紧符印："他身上的味道，像极了灶王爷庙里那尊泥像底座的霉味。"
老厨头弯腰捡起地上的炊饼，用袖口擦了擦，突然转身冲向书案后的檀木柜。
他从最顶层抽出本皮面斑驳的古籍，指节重重叩在泛黄的纸页上："天火祭！
三年前我在民间收徒时，听过老人们说，灶神祠每百年要行此祭，用三枚符印引动灶火，说是能让供奉者得享千年寿数。"他的声音突然哽住，"可代价...是抽干方圆百里厨子的本味之力。"
"那上面可写了祭典时间？"陈阿四猛地把酒壶砸在桌上，酒液溅在古籍边缘，晕开团深色的渍。
老厨头的手指顺着墨迹往下滑，喉结动了动："月圆之夜，三印合一...一旦开始，除非毁了主祭者的命灯，否则不可逆转。"他突然抬头看向窗外——月亮不知何时已升到中天，银辉透过窗纱落在符印上，三枚符印的影子竟在地面连成条金线，直指东南方的灶神祠方向。
"今晚就是十五！"苏小棠的指甲掐进掌心，"从现在到子时三刻，最多还有两个时辰。"
陈阿四扯了扯领口，酒气散了大半："我能调御膳房的人。
前儿新招的帮厨里有几个会武的，让他们去灶神祠外围放烟，再在御膳房后院烧两笼夹生馒头——宫里头最见不得烟火气，到时候守卫肯定得去扑火。"他突然倾身凑近苏小棠，眼底闪着狼一样的光，"你带着符印混进去，找机会毁了周正廷的命灯。
但记住，要是见势不对，立刻把符印吞了——这东西落在他手里，咱们全得成养料。"
老厨头突然按住陈阿四的手腕："那命灯藏在祠后老槐树下的石龛里，我十年前修灶神祠时见过。"他从怀里摸出个铜钥匙，"石龛的锁是我亲手打的，这钥匙能开。"
苏小棠望着两人，喉咙突然发紧。
她想起陈阿四总骂她"毛手毛脚"，却在她第一次掌勺时，偷偷把最嫩的笋尖塞给她；想起老厨头总说"厨子的手要稳"，却在她被嫡女刁难时，把她藏在装米的瓮里。
月光漫过他们的发梢，老厨头的白发泛着银，陈阿四的酒壶闪着光，像两簇烧得正旺的灶火。
"好。"她深吸口气，从袖中摸出个绣着麦穗的香囊，"老厨头，这个你收着。"香囊里飘出股清苦的药香，"里头是我用三年陈艾和灶心土磨的粉，要是...要是我没回来，你就把这粉撒在符印上。"
老厨头的手指刚触到香囊，窗外突然传来急促的马蹄声。
阿福的尖叫混在风声里："不好了！
灶神祠方向起了红光，像...像有团火在天上烧！"
阿福的尖叫像根细针，猛地扎进苏小棠的耳膜。
她冲向窗边，指尖抠住窗棂，东南方的天空正翻涌着血红色的光，像有人将浸了朱砂的棉絮揉碎在夜幕里。
