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苏小棠后退半步，后腰抵上御膳台的棱。
她摸向腰间那枚铜哨——这是老厨头用三十年灶灰淬的，吹一声能召来天膳阁埋在各殿柱础下的暗卫。
可手指刚碰到哨口，陆明渊的扇骨突然缠住刺客手腕，借力一带，那三支镖\"叮\"地钉在她身后的檀木架上，离她鬓边的银簪不过半寸。
\"小棠！\"陈阿四的吼叫声混着醋坛倒地的酸气炸开来。
这个平时总拿银勺敲她脑袋的掌事，此刻抄起半口烧得滚烫的铜锅，摇摇晃晃挡在她左侧，锅沿的沸水溅在刺客脚边，逼得对方不得不跳开三尺。
殿中彻底乱作一团。
皇帝被贴身宦官连人带椅拖到龙案后，玄色衮服勾住椅帔，金线盘龙被扯得歪歪扭扭；官眷们的珠钗撞成一片碎响，有个穿石榴裙的贵女直接栽进案下的汤盆，溅得满头\"松露鸽吞翅\"；禁军的刀枪磕在殿柱上，倒有一半戳中了自己人。
苏小棠却在这团乱里静了下来。
她含住铜哨，舌尖抵着哨孔轻轻一卷——这是暗卫暗号\"锁门\"。
果然，殿外传来重物坠地的闷响，十二道鎏金门闩同时落下，连窗棂都被铁索绞得密不透风。
刺客的匕首又刺来，这次陆明渊没再留手。
他扇骨一旋绞住对方手腕，另一只手扣住刺客后颈，往地上一压。\"喀\"的脆响里，刺客的右臂以诡异的角度折向背后，匕首\"当啷\"掉在苏小棠脚边，刀刃上的绿锈泛着腥气——是影火使特有的\"腐骨毒\"。
\"影火使残党。\"陆明渊扯下刺客面巾，声音像浸在冰里。
那张脸苏小棠见过，是三个月前在天膳阁后巷纵火的疤脸，当时他怀里还抱着半袋能毁了她所有菜谱的桐油。
刺客疼得额头冒冷汗，却突然笑了：\"苏厨娘好手段，引我们来撞这张网。
可你以为......\"
\"掌嘴。\"陆明渊眉峰一挑。
陈阿四的铜锅\"哐\"地砸在刺客背上，震得他咬碎了半颗后槽牙。
老厨头教过苏小棠，陈阿四的臂力能颠十斤重的铁锅转三百圈，这一下够他三天说不出整话。
皇帝从龙案后探出半张脸，皇冠上的东珠还在晃：\"陆卿，这是......\"
\"陛下，影火使余孽早该清干净了。\"陆明渊松开手，袖中不知何时多了块染血的帕子，正慢条斯理擦着扇骨，\"只是总有人舍不得拔根。\"他说最后几个字时，目光扫过殿角缩成一团的礼部侍郎——那李延的官靴尖还在抖，刚才刺客掠过时，他分明往桌下又缩了半尺。
苏小棠蹲下身，捡起那柄带腐骨毒的匕首。
刀鞘内侧刻着朵极小的火焰，和她当年在侯府密道里发现的暗号分毫不差。
原来影火使从未真正销声匿迹，不过是换了批主子，藏在更阴的地方。
\"你终于肯相信我了吗？\"陆明渊的声音突然近在耳畔。
他不知何时绕到她身侧，垂落的发丝扫过她发顶，\"从你在汤里加三倍影息散时，我就知道你在赌。
赌我会护着你，赌我藏着比'本味感知'更重要的秘密。\"
苏小棠望着满殿惊惶的群臣。
李延的官服被冷汗浸透，像团浸了水的抹布；陈阿四还举着铜锅，锅底的焦糊味混着龙涎香，熏得她鼻尖发酸；皇帝的目光在陆明渊和她之间来回打转，像在算一笔怎么都算不清的账。
\"我只是知道，下一步该怎么做。\"她将匕首递还给陆明渊，指尖触到他掌心的薄茧——那是握了二十年棋子的茧，每道纹路里都藏着算计。
殿外传来更鼓响，已是亥时三刻。
苏小棠转身看向皇宫深处，那里有座她从未进去过的灶神殿，殿顶的琉璃瓦在月光下泛着幽蓝。
她忽然想起老厨头临终前说的话：\"小棠啊，灶神的祭典，从来不是摆几盘供品就算完。\"
腕间的羊脂玉突然发烫，像被谁握了太久。
她摸向颈间的玉牌，那是老厨头留下的，刻着模糊的灶神图腾。
有那么一瞬间，她看见自己的倒影里，眼尾的红痣泛起金光，像灶膛里烧得最旺的那簇火。
\"真正的祭典，开始了。\"她轻声说，声音被殿外的风声卷走，混着垂丝海棠的落瓣，飘向未知的方向。
禁军押着刺客退下时，刑部侍郎的官靴在青石板上敲出急响。
苏小棠望着那道背影消失在殿门后，袖中攥着的影息散纸包被汗水浸得发皱——明天此时，刑部大牢的地牢里，该有场比春祀宴更热闹的\"夜审\"。
