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当她的手掌贴上冰凉的鼎壁时，预想中的灼痛没有传来，反而是一股滚烫的能量顺着掌心金纹涌进血脉。
那能量像液态的火，从手臂烧到心口，再顺着脊椎窜向脑仁。
她眼前炸开一片金光，膝盖一软几乎栽倒，却被那股力量托着直挺挺立在原地，意识渐渐被抽离身体。
黑暗来得毫无征兆。再睁眼时，她站在一片赤焰翻涌的火场里。
火势从四面八方涌来，却烧不穿她脚下那方青玉铺就的台基。
正对面站着个身披红袍的女子，发间金簪垂落的流苏扫过眉尾，眼尾的金纹一直延至颈侧，连腰间的玉牌都刻着与她腕间如出一辙的云雷纹。
女子望着她的眼神像在看另一个自己，冷峻中带着几分悲怆："苏小棠，你终于来了。"
"你是谁？"苏小棠的声音发颤。
火场里的温度比现实中更灼人，可她却觉得骨子里发冷——这女子的轮廓，竟与她在母亲旧画像里见过的苏厨正有七分相似。
"初灶·赤焰。"红袍女子抬手，指尖凝起一簇金焰，"千年之前，我是第一个掌握灶神之力的御厨。"火焰在她掌心跳动，映得她眼尾金纹泛着血光，"我想重塑人间味魂，让天下人尝尽世间至味，却被九灶使联合封印于此。"
苏小棠后退半步，后腰抵上无形的屏障："所以你选中我......"
"不是选中。"赤焰的金焰突然暴涨三尺，火场里的焦土被掀得乱飞，"你是我的余烬。
我用半魂封在金焰鼎中，借苏家世世代代的血脉滋养，才熬到今日。"她的声音陡然放轻，像在说一个藏了千年的秘密，"九灶使说我妄图掌控生死，可他们不知道——灶神之力从来不是用来烹饪的。
那是能重塑天道的......味魂。"
苏小棠的太阳穴突突直跳。
她想起档案里"金焰不灭，灶神不生"的批注，想起昨夜陆明渊说"封印"时的叹息，终于拼凑出最残忍的真相："你要借我的身体......复活。"
赤焰没有否认。
她抬手按在自己心口，那里的金纹正随着说话的节奏明灭："我败在太急。
若你替我走完未尽的路，等味魂重塑那日——"她的目光扫过苏小棠腕间的金纹，"你会是新的初灶，而我......"
"会彻底消散。"苏小棠接口。
她忽然想起母亲临终前攥着半块玉牌说的"莫信金焰"，想起这些年为"本味感知"付出的血与汗——原来从她出生那天起，就被刻进了这场千年前的棋局。
赤焰的瞳孔骤缩。
她正要再说什么，苏小棠脚下的青玉突然泛起裂痕。
远处传来沉闷的轰鸣，像有什么庞然大物正在苏醒。"该醒了。"赤焰的身影开始虚化，她扔出一枚红色玉简，"九灶真言在其中。
记住，真正的危机不是我......"
话音未落，苏小棠眼前一黑。
再睁眼时，她正瘫坐在青铜鼎前的青砖上。
额角的冷汗顺着下巴滴进衣领，后颈的衣物被冷汗浸透，黏在皮肤上像块冰。
掌心躺着枚巴掌大的红色玉简，表面的云雷纹与鼎身纹路严丝合缝，凑近了能闻到淡淡松烟墨香——分明是刚被刻上字的。
"九灶真言"四个篆字在玉简上泛着暗光。
她指尖刚触到"真"字，脑海里便涌入无数陌生记忆：如何引动金焰，怎样调和味魂，甚至九灶使当年封印赤焰时留下的破绽......
"原来九灶使不是封印者。"苏小棠哑声笑了，笑声在空荡的祭坛里撞出回音，"他们是看守者。
看守的不是赤焰，是......"
她突然顿住。
玉简最末一行小字在晨光照耀下浮了出来："余烬代主，魂火重燃。"
风从石门缝隙灌进来，卷着她鬓角的碎发。
苏小棠缓缓握紧玉简，指节因用力泛白。
她望着鼎中那簇始终只有拇指高的金焰，想起赤焰说"你是我的余烬"时的眼神——那不是传承者的骄傲，是替代者的无奈。
"我不是继承者......"她的声音轻得像叹息，却在寂静中清晰得刺耳，"我是替代品。"
晨钟第二遍响起时，她将玉简塞进衣襟最里层。
那里贴着母亲留下的半块玉牌，此刻正随着她的心跳一下下硌着心口。
鼎中的金焰突然晃了晃，像是回应。
苏小棠站起身，拍了拍裙角的尘土——从今天起，她要做自己的局了。
