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鼎中汤羹沸腾如岩浆，八道虚影从其余鼎中升起，齐齐朝着东方跪下。
月光透过祭坛穹顶的圆孔照下来，在地面投出个火字——与苏小棠腕间的金纹，完全重合。
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苏小棠是被灶火的暖意烫醒的。
喉间像塞了团烧红的炭，她本能地蜷起手指，却触到一片柔软的锦缎——有人将她的手轻轻裹在掌心。
睫毛颤了颤，视线从模糊的重影里析出轮廓：青灰色的幔帐被风掀起一角，晨光漏进来，在陆明渊的侧脸镀了层金边。
他的指尖抵着她腕间脉门，指腹的薄茧蹭得她皮肤发痒，那是常年握剑的痕迹。
"醒了？"陆明渊的声音比平时轻，像怕震碎什么。
苏小棠这才发现自己躺在御膳房的暖阁里，身后是烧得正旺的地炉，炖着药膳的砂铫在案几上"咕嘟"作响，药香混着灶膛里松木的焦甜，刺得她鼻尖发酸。
记忆潮水般涌来：祭坛里的九口鼎，母亲的虚影，赤焰灶使说的"变成新的鼎"，还有鼎内壁与玉牌吻合的刻痕。
她猛地坐起，腕间金纹突然灼痛，像有团火要破肤而出。
陆明渊的手立刻按在她肩窝，力道不大却稳如磐石："别慌，金纹没再扩散。"
他的拇指抹过她眼角未干的泪，指节泛着青白——显然守了整夜。
苏小棠这才注意到他外袍没系，中衣的领口松着，发冠歪在一侧，哪还有半分侯府三公子的从容？
倒像个守着病儿的...家人。
"祭坛的动静，被司天监的星官发现了。"陆明渊抽回手，从袖中取出个檀木匣，匣盖掀开时，《火经》残页静静躺着，边缘焦黑的痕迹比昨日更深，"我让人把你从地道背回来，路上你一直在说胡话。"他顿了顿，喉结滚动，"说'娘的碗'，说'鼎里的刻痕'。"
苏小棠的手指无意识地摩挲着被角，那里绣着天膳阁的云纹，针脚是阿桃的手艺。
她突然想起昏迷前看到的鼎内壁——那些刻痕，和母亲临终前在她手心画的地图，原来指向的是自己。"陆明渊，"她抬头看他，晨光里他眼底的血丝清晰可见，"你早就知道九灶使的事，对不对？"
他没有否认，只是从案几上取过一封密报，封泥上印着"玄鹰卫"的图腾。"灶灵会的大祭定于七日后，地点是皇宫地下旧灶遗址。"他将密报推到她面前，羊皮纸展开，墨迹未干，"他们要借九灶归一的阵眼，唤醒所谓的'灶神'。"
苏小棠的指尖触到密报上"旧灶遗址"四个字，突然想起白冥临死前说的"灶神的火会烧穿陷阱"。
原来陷阱不是祭坛，是更深的局——灶灵会、九灶使、她身上的金纹，全是这局里的棋子。
她低头看向掌心，原本蜿蜒的金纹此刻连成完整的火焰形状，像团活物在皮肤下跳动。
"你准备好赴约了吗？"陆明渊的声音沉下来，像冬夜的寒潭，"旧灶遗址是大周朝开国御厨的埋骨地，机关比祭坛复杂十倍。"
苏小棠突然笑了，笑声里带着点破釜沉舟的狠劲。
她想起母亲在柴房咳血时说的"别信灶神"，想起八口鼎里那些厨人的虚影——他们不是神，是被执念困住的人。
而她，是赤焰灶使的延续，也是唯一能撕开这层执念的人。
"我见过他们了。"她将密报折起，收进袖中，"冰灶的厨娘，风灶的吹面师傅，还有...我娘。"说到"娘"时，她的声音轻得像叹息，"他们被困在鼎里千年，不是因为灶神，是因为自己不肯放下。"
陆明渊的目光突然变得很深，像是透过她看到了更远处。
他伸手替她理了理被角，指腹擦过她腕间金纹时，温度比地炉还烫："你要知道，九灶归一的代价...可能不止是变成鼎。"
"我知道。"苏小棠按住他的手，金纹与他掌心的薄茧相贴，"但如果我不做，还会有下一个苏小棠，下一个赤焰灶使。"她望向窗外，晨曦正漫过御膳房屋檐，把青瓦晒成暖金，"再说了——"她转头看他，眼底有火在烧，"这一次，我要亲手决定，谁才是真正的灶神。"
陆明渊忽然笑了，那是她从未见过的笑，像春雪初融时的山涧，清冽里带着暖意。
他站起身，整理好外袍，发冠重新系得端端正正，又成了那个掌控朝局的侯府三公子。"天膳阁明日要试新菜，"他走到门口又停住，侧头看她，"你说过要让天下人尝到食物最本真的味道。
或许...可以借这个机会，让某些人先尝尝'真相'的味道。"
苏小棠望着他的背影消失在晨光里，指尖无意识地抚过袖中密报。
窗外的麻雀扑棱棱飞过，落在御膳房的烟囱上，叽叽喳喳叫得欢。
她低头看向掌心的金纹，那团火在皮肤下跃动，像在应和她擂鼓般的心跳。
七日后，旧灶遗址。
她会带着天膳阁的菜，带着九灶使的执念，更带着自己的舌头——那是母亲说的，灶神赏的，却也是她自己的。
这一次，她要让所有的"应该"，都变成"我愿意"。
